Hernan Lopez recebeu um telefonema em casa em abril de 2020 que mudou seu mundo.
Naquele dia, o fundador da rede de podcasts Wondery e ex-chefe da Fox International Channels soube que estava prestes a ser indiciado por promotores federais em Nova York. Ele foi pego em uma longa investigação de corrupção de colarinho branco relacionada a acordos de direitos televisivos envolvendo a FIFA e outras ligas e esportes. Ele foi acusado de participar de um esquema de suborno para garantir vários direitos esportivos para os canais da Fox nos EUA e no exterior. Lopez afirmou firmemente que não fez nada de errado e não tinha conhecimento de um esquema de suborno que envolvesse um dos parceiros de joint venture da Fox.
Mas um júri federal discordou. Após um julgamento de sete semanas, Lopez foi condenado em março de 2023, juntamente com a empresa de marketing esportivo Full Play Group, por participar de um esquema para subornar dirigentes do futebol sul-americano. Mas em setembro daquele ano, a juíza distrital dos EUA, Pamela Chen, concedeu o pedido de absolvição de Lopez e também anulou a condenação de Full Play.
Em Julho deste ano, um painel federal de recurso anulou a decisão de Chen e restabeleceu as condenações. Lopez estava prestes a levar o seu recurso ao Supremo Tribunal quando os procuradores do Distrito Leste de Nova Iorque deram meia-volta, escrevendo a Chen para lhe pedir que rejeitasse as acusações contra Lopez e o Full Play Group “no interesse da justiça”. O Supremo Tribunal deve formalizar a demissão no início do próximo ano.
Para Lopez, a carta enviada em 9 de dezembro pelo promotor Joseph Nocella Jr., procurador dos EUA para o Distrito Leste de Nova York, marca o fim de uma odisséia de seis anos pelo sistema de justiça criminal federal. A complicada batalha legal eclodiu quando Lopez estava construindo a popular rede de podcast Wondery, que lançou depois de deixar a Fox em 2016.
Lopez afirmou que sua acusação foi motivada por falsas alegações feitas contra ele por um réu que cooperou com os promotores, Alejandro Burzaco. Burzaco, ex-executivo de marketing esportivo, se declarou culpado e testemunhou durante o julgamento por estar envolvido em esquemas de suborno.
Um porta-voz do Distrito Leste se recusou a comentar a decisão de buscar o arquivamento do caso. Jim Walden, advogado de Burzaco, nega a afirmação de Lopez sobre Burzaco, que se declarou culpado de uma acusação de corrupção. “Alejandro foi uma testemunha verdadeira e convincente, que arriscou muito para aceitar plenamente a responsabilidade e levar outros à justiça. É por isso que os promotores o apelidaram de ‘Super Homem’ da justiça restaurativa”, disse Walden em comunicado.
Aqui, enquanto Lopez aguarda a etapa final da demissão, ele discute sua experiência em profundidade pela primeira vez. Ele reflete sobre o preço que a promotoria cobrou de seu marido e de seus dois filhos, e como sua jornada pelos tribunais federais o mudou.
Foi um longo processo para você. Agora que o Departamento de Justiça está dando o último passo para encerrar o caso, como você se sente?
Sinto-me finalmente em paz porque uma acusação que nunca deveria ter sido instaurada está prestes a ser rejeitada. Ao mesmo tempo, sei que não recuperarei os seis anos da minha vida e gostaria de sensibilizar a comunidade empresarial para o facto de uma acusação injusta poder ter efeitos incrivelmente fortes na vida das pessoas e nas empresas nos EUA.
Em termos de sua capacidade de levar isso adiante, de passar por seis anos de audiências, um julgamento de quase dois meses e de ter uma equipe jurídica a bordo o tempo todo. De que tipo de resistência emocional e recursos financeiros você precisava?
Primeiro sabendo que a verdade estava ao meu lado. Não aprovei nem tenho conhecimento de quaisquer subornos pagos por ninguém. Nunca fui acusado de subornar pessoas ou de direcionar quaisquer subornos e sabia que, com o passar do tempo, a verdade acabaria por ser revelada e chegaríamos ao resultado certo. Mas foi realmente essa conexão com a perspectiva e meu próprio centro de gravidade, e saber que as pessoas que me conhecem nunca acreditariam nisso sobre mim. Essas foram as coisas que realmente me mantiveram centrado durante esses seis anos difíceis.
Você não foi acusado de pagar suborno pessoalmente. Você foi basicamente acusado de ser o chefe e, portanto, você deveria saber.
Não fui acusado de aceitar suborno e também não fui acusado de pagar ou direcionar qualquer suborno. O que os promotores alegaram foi que eu concordei com um esquema organizado por um antigo sócio de uma joint venture, que pagava subornos e desviava dinheiro para seu próprio benefício, e ele estava fazendo isso nas minhas costas e nas costas de todos na Fox.
Você começou pensando, eu serei dispensado em algum momento?
Achei que isso seria resolvido em questão de dias. Quando a acusação veio pela primeira vez, fiquei chocado e confuso. Como não compreendi totalmente como funciona o nosso sistema criminal federal, senti que, quando [prosecutors] converse com meus advogados, eles entenderão que isso não tem base na verdade e, portanto, desistirão do caso. Mal sabia eu que levariam seis anos para finalmente perceberem como o seu caso se baseava não apenas em factos falsos, mas também em leis defeituosas.
Você nunca se envolveu em nenhum tipo de discussão sobre acordo?
Nunca foi sequer levado em consideração. Eu sabia que iria lutar contra isso. E foi uma sorte que meu antigo empregador tivesse a obrigação de cobrir as contas legais. Isso me deu um luxo que muitas pessoas na minha situação não têm com frequência.
Quando foi a primeira vez que você foi informado de que estava enfrentando riscos legais como parte de uma prova federal mais ampla? Foi em um e-mail? Foi um telefonema?
Foi o dia em que meu advogado me ligou no primeiro domingo de abril de 2020 e me disse, infelizmente: ‘Tenho más notícias. Há uma acusação contra você. Será tornado público amanhã. Antes disso, eu sabia que meus advogados e os advogados da Fox estavam conversando com o governo. Nunca me disseram que eu estava sendo alvo. Não foi sequer uma consideração em minha mente.
Você estava em casa?
Eu era. Eu estava em casa. Lembre-se, foi quando recebemos ordem de voltar para casa devido à pandemia. E sendo domingo, tínhamos acabado de assistir a um filme e meu mundo caiu. Eu não compreendi totalmente o que significa ser alvo de uma acusação federal até que isso aconteceu comigo.
Qual foi o primeiro passo que você deu? Você estava comandando o Wondery naquela época.
Então eu tive que contar às pessoas em ordem. Então, naquela noite de domingo, obviamente meu marido estava comigo. Ele ficou igualmente chocado, provavelmente ainda mais chocado do que eu. Eu disse aos membros do conselho da Wondery – todos eles ficaram em choque completo. Na manhã seguinte, contei à minha equipe executiva em uma reunião – novamente, a mesma reação. E eu só tinha mais algumas horas antes de poder contar aos meus pais, para que eles não soubessem da imprensa antes de saberem de mim. Falei para todos ficarem calmos, porque acreditava que era um erro que ia ser corrigido. Não imaginei que demoraria tanto para ser corrigido.
Isso deve ter sido incrivelmente emocionante.
Foi difícil. Em alguns aspectos foi mais fácil porque as pessoas que me conheciam sabiam que isso era tão estranho para mim que não acreditaram nem por um segundo.
Então você passou por um julgamento com júri e foi condenado em 2023, o que estava destinado a ser anulado, depois reintegrado e agora a caminho da demissão. A condenação por um júri foi o seu ponto mais baixo?
Esse foi o ponto mais baixo: ouvir essa palavra do capataz e saber que, após quatro dias de deliberação, o que é um período de tempo invulgarmente longo, o facto de terem chegado à conclusão errada foi devastador. Uma coisa que me confortou foi que o juiz [Chen] fui conversar com o júri e fiquei com eles por um período de tempo excepcionalmente longo, segundo meus advogados. E ela voltou e não concordou com a moção do governo para me deter. Em vez disso, consegui voltar para casa. Como disseram os jurados na época, eles me consideraram culpado porque, como CEO, eu deveria saber. Essa não é a base para condenar alguém por um crime sem qualquer dúvida razoável. E na época em que meus advogados viram, eu vi e soube que aquilo não era o fim.
Você já esteve sob custódia federal?
Porque foi na pandemia, não fizeram. Eles fizeram acusações por videoconferência. Felizmente, nunca estive sob custódia.
Enquanto tudo isso está acontecendo, você está completando cinco anos na Wondery e, de fato, venderá a empresa até o final do ano para a Amazon. Isso foi influenciado pela sua situação jurídica?
Decidi vender o Wondery em 2020 devido a uma série de considerações, principalmente a mudança do cenário das empresas potenciais que poderiam comprá-lo. Não posso dizer-lhe que a acusação não teve nada a ver com a minha decisão. Sim, pesou na minha decisão, mas não foi a decisão principal.
Você se arrepende disso?
Não me arrependo em geral. Se há algo que lamento é que deveria ter levado esta investigação de forma mais proactiva quando soube que este cooperador estava a falar com o governo, em vez de presumir, claro, que os procuradores compreenderiam. Eu deveria ter sido mais proativo naquele momento e instruído meus advogados a serem proativos para evitar que uma acusação acontecesse.
Como isso afetou sua família? Você tem dois filhos adolescentes.
Eu escondi isso deles. Eles tinham 10 e 9 anos quando isso aconteceu, e eu não lhes contei nada até estar pronto para ir a julgamento. Porque eu queria que eles entendessem por que meu marido e eu ficaríamos fora por tanto tempo. Nós íamos e voltamos nos fins de semana, mas eu queria que eles entendessem isso como uma lição de que acusado não significa culpado. A presunção de inocência significa que não prejulgamos. E quando sabemos a verdade, a verdade finalmente aparece.
Como essa provação mudou você?
De uma forma positiva, que é que eu costumava assumir muito rapidamente que as acusações eram feitas porque onde há fumo há fogo. Pode ser uma função de como eu cresci. Cresci sob uma ditadura militar na Argentina e, embora os jurados sejam instruídos a presumir a inocência, a maioria das pessoas infelizmente presume que a pessoa indiciada deve ter feito algo para estar lá, e essa é uma das razões pelas quais os promotores federais obtêm taxas de condenação superiores a 90%. E isso me mudou muito no sentido de que não assumo rapidamente, não prejulgamento. Acho que isso é, em muitos aspectos, o maior aspecto positivo que resultou desta experiência.
O que você pretende fazer agora que o risco legal acabou? Você lançou uma empresa de pesquisa, Owl & Co., no início de 2024.
Sim, abri uma empresa de pesquisa e consultoria. Isso é o que estou fazendo agora.
