Quando Indhu Rubasingham trouxe Shabana Azmi ao palco do Teatro Nacional em 2000 para a peça “The Waiting Room” de Tanika Gupta, a instituição foi pega de surpresa.
“Naquela época, o pessoal do National não sabia quem era Shabana Azmi”, lembra Rubasingham. “Eles eram ingênuos nisso.” O que se seguiu – filas ao redor do quarteirão do público asiático ansioso para ver um dos atores mais reverenciados da Índia – deixou uma impressão duradoura no diretor e no próprio teatro.
“É isso que adoro neste teatro”, diz Rubasingham. “Você pode colocar pessoas neste palco e isso significa algo para diferentes comunidades. É como um farol e abre as portas para diferentes públicos, dependendo do que você coloca no palco.”
Um quarto de século depois, Rubasingham – que recebeu a honra de Membro do Império Britânico pelos seus serviços ao teatro – é agora a diretora e co-diretora executiva do National, a primeira mulher e primeira pessoa negra a ocupar o papel, e a Índia está firmemente na sua mira. Antes de assumir o cargo principal na primavera de 2025, ela passou mais de uma década como diretora artística do Kiln Theatre no norte de Londres, onde defendeu vozes não ouvidas e supervisionou uma grande remodelação da capital que viu o local renascer do Tricycle Theatre. Falando com Variedade antes do anúncio desta semana de “O Livro da Selva”, que ela dirige para o palco Olivier neste inverno, Rubasingham falou abertamente sobre suas ambições de aprofundar os laços da instituição com o subcontinente: artística, educacional e digital.
“É um acéfalo para mim”, diz ela. “Temos uma grande diáspora do subcontinente indiano neste país, por isso, se falamos localmente, também falamos internacionalmente. E é a nossa maior democracia. É muito importante estar em diálogo com tantas partes diferentes do mundo.”
Suas próprias raízes tornam esse diálogo pessoal. Nascida em Sheffield, filha de pais tâmeis que vieram para o Reino Unido nas décadas de 1960 e 70, Rubasingham manteve um fio ligando seu trabalho ao subcontinente ao longo de sua carreira. Esse tópico passa diretamente por “The Jungle Book”. A dramaturga Anupama Chandrasekhar, colaboradora de longa data e amiga íntima, trouxe o projeto para ela – e um dos membros do elenco carrega seu próprio pedaço dessa história compartilhada.
Ayesha Dharker, que aparece na produção, fez sua estreia nos palcos de Londres com Rubasingham em 2001, interpretando Sita na produção do épico indiano “Ramayana”. A conexão veio através da própria Azmi. “Shabana Azmi me apresentou a Ayesha”, diz Rubasingham. “Ela fez seu primeiro espetáculo de teatro em Londres comigo.” Os dois trabalharam juntos várias vezes desde então.
Sobre a perspectiva de trazer o talento de Bollywood de forma mais ampla para o NT, Rubasingham é inequívoco. “Sou apaixonado por tentar trabalhar com atores de Bollywood que possam querer fazer teatro. Estamos explorando isso e eu adoraria.”
A adaptação de Kipling, que transfere a história para os manguezais dos Sundarbans, marca uma nova fronteira criativa para Rubasingham em um sentido totalmente diferente: ela nunca trabalhou com bonecos antes. Nick Barnes, da Lume, e Finn Caldwell, que também atua como diretor de movimento, estão cuidando dessa dimensão da produção. “Estou achando isso realmente emocionante”, diz ela, “porque trabalhar com fantoches está trazendo à tona a criança que há em mim – a maravilha infantil.
A produção tem ressonância pessoal. “’O Livro da Selva’ é o primeiro filme que me lembro de ter visto no cinema”, diz ela. “Lembro-me de ficar petrificado quando Shere Khan apareceu na tela – escondido debaixo da cadeira.” Hiran Abeysekera, que ganhou o Prêmio Olivier de melhor ator em 2022 por “Life of Pi”, interpreta Mowgli, com o roteiro de Chandrasekhar elaborado por uma equipe criativa que inclui o compositor Fernando Velázquez – “não é um musical”, esclarece Rubasingham rapidamente – e o designer Rajha Shakiry, que também trabalhou em “O Pai e o Assassino” de Chandrasekhar. A iluminação é de Oliver Fenwick.
A parceria educacional do National com o Centro Nacional de Artes Cênicas de Mumbai por meio de seu programa NT Connections confirmou, diz Rubasingham, o que ela já sabia sobre a profundidade do talento no subcontinente. “A Índia sempre teve um cenário cultural incrível e um talento extraordinário. Há sede.” O que ela quer desenvolver é o acesso – não apenas para o público, mas também para aspirantes a profissionais. “Estou no teatro por causa de uma oportunidade na escola”, diz ela. “Quero que esse acesso esteja disponível para o maior número de pessoas possível. Estamos nutrindo públicos futuros e incentivando o pipeline.”
O digital é fundamental para essa ambição. A NT Collection e a NT Live, argumenta ela, têm potencial transformacional na Índia, onde a cultura cinematográfica está profundamente enraizada. “Mesmo que não seja igual à experiência ao vivo, democratiza o acesso. Permite que esta forma esteja nas salas de escola, nas salas de estar, nos cinemas de todo o mundo.” Ela suspeita que a procura no subcontinente poderá exceder até mesmo o forte apetite do Reino Unido pelas exibições do NT Live. “Meu instinto – e isso não está comprovado – é que o apetite provavelmente seria ainda maior lá. Eles amam a cultura, amam as artes, amam histórias. É uma cultura de contar histórias incrivelmente rica e um dos maiores públicos de cinema do mundo. Toda essa combinação parece rica para desenvolver e interagir.”
“The Jungle Book” será exibido no palco Olivier do Teatro Nacional de 13 de novembro de 2026 a 6 de fevereiro de 2027.
