Ela também formou um vínculo com uma profetisa Rapanui chamada Angata, líder de um levante contra a operação de criação de ovelhas que então dominava a ilha, que ocorreu durante a estada dos Routledges. Scoresby descartou Angata como uma “mulher louca” e seus seguidores como “rufiões”. Katherine viu uma “senhora encantadora e frágil”, com olhos expressivos, no centro de um movimento que não poderia ser reduzido a ataques de gado. Como única mulher na expedição e como alguém que há muito se irritava com os limites que lhe foram impostos na Inglaterra eduardiana, Catarina pode ter sido predisposta à simpatia. Quando agradeceu a Angata pelo presente de aves e batatas, Angata respondeu que não era necessário agradecer; a comida, ela disse, vinha de Deus.
Por mais impressionante que fosse a pesquisa dos Routledges, ela não era páreo para a noção sedutora de uma população vivendo entre as ruínas de uma civilização outrora poderosa, cujas origens eram um quebra-cabeça e cuja queda foi uma lição prática. Essa ideia era assustadora, comovente e metaforicamente potente. Em particular, a pesquisa dos Routledges não foi páreo para as habilidades narrativas e a energia infatigável do fanfarrão explorador norueguês Thor Heyerdahl.
Nas décadas de 1950 e 1960, Heyerdahl tornou-se uma celebridade internacional em grande parte devido ao seu fascínio pela Ilha de Páscoa e à sua vontade de provar as suas teorias sobre o assunto, correndo grande risco pessoal. Heyerdahl, que Pitts descreve como “um líder de expedição carismático, um escritor motivado e um auto-publicitário que não se preocupa com nuances históricas”, partilhava a suposição comum de que os moai não poderiam ter sido feitos pelos antepassados dos actuais ilhéus. Sua interpretação particular foi que os verdadeiros criadores dos moai foram pessoas que viajaram das Américas. Os povos do Pacífico não eram conhecidos por serem fortes em rostos maciços e coisas do gênero, sugeria a opinião popular na época, ao passo que grupos como os incas, os olmecas e os toltecas o eram. Mas Heyerdahl tinha outras teorias sobre a origem desses engenhosos americanos. originalmente. Ele assumiu a “premissa paternalista” de que os Rapanui não estavam à altura da tarefa, escreve Pitts, “e apostou no racismo explícito”. E assim Heyerdahl reformulou os primeiros colonizadores da ilha como membros de uma raça caucasiana que migrou do que hoje é o Iraque ou a Turquia para as Américas e depois atravessou o Pacífico, e que eram altos, louros, de olhos azuis e barbudos – não muito diferentes do próprio Heyerdahl, como Pitts ironicamente observa.
Em 1947, para demonstrar que uma viagem pré-colombiana da América do Sul à Polinésia era pelo menos possível, Heyerdahl e uma tripulação de cinco pessoas partiram do Peru numa jangada de madeira balsa de 12 metros quadrados que ele chamou de Kon-Tiki. Depois de cento e um dias e cerca de 6.400 quilômetros à deriva em águas infestadas de tubarões, eles desembarcaram em um recife perto do Taiti. A viagem mostrou que tal travessia poderia ser feita – o que, é claro, não significava que assim tivesse sido. Ainda assim, foi algo ousado e rendeu um livro best-seller, um documentário vencedor do Oscar em 1950 e combustível para a mania dos tiki-bars na América do pós-guerra.
As ideias de Heyerdahl foram contestadas por muitos estudiosos que trabalharam em Rapa Nui, mas encontraram um público grande e receptivo, em parte porque se alinhavam com parte da sabedoria convencional sobre a cultura de Rapa Nui e sua suposta ruptura violenta com seu passado. Em 1994, a ilha recebeu tratamento hollywoodiano em um filme coproduzido por Kevin Costner, pouco depois de “Danças com Lobos”. Em “Rapa-Nui”, peitos nus, masculinos e femininos, brilham à luz do fogo, e uma guerra destruidora – um triângulo amoroso que se tornou apocalíptico – destrói a ilha. Muito mais seriamente, a Ilha de Páscoa tornou-se o estudo de caso exemplar no livro de Jared Diamond de 2005, “Collapse: How Societies Choose to Fail or Survive”. Diamond chamou-lhe “o exemplo mais claro de uma sociedade que se destruiu através da exploração excessiva dos seus próprios recursos” – através da desflorestação, do esgotamento do solo e da pesca excessiva – transformando-o numa metáfora do pior caso para o nosso futuro colectivo. A narrativa do “ecocídio”, que tem a Ilha de Páscoa como emblema, foi avidamente assumida por políticos e podcasters, tanto liberais como conservadores. Novas evidências da análise do pólen indicaram que a ilha já abrigou palmeiras altas, possivelmente até mesmo uma floresta de palmeiras primitiva. Em seus escritos e palestras, Diamond fez uma pergunta assustadora: “O que o habitante da Ilha de Páscoa que derrubou a última árvore” – como o Once-ler em “The Lorax” – “disse enquanto fazia isso?”
A história que Pitts conta — com base em novas descobertas arqueológicas, numa nova leitura dos relatos de visitantes do século XVIII e numa reconsideração do trabalho negligenciado de Katherine Routledge — é bastante diferente. Sem dúvida será contestado; Os estudos de Rapa Nui são um campo notavelmente argumentativo, talvez porque tão pouco possa ser definitivamente provado na ausência de registros escritos antigos. Mesmo assim, o relato de Pitts reflecte uma mudança mais ampla no consenso, uma mudança que muitos leitores considerarão persuasiva, como aconteceu com esta. Ele parte de uma premissa agora amplamente compartilhada: que Rapa Nui foi colonizada por volta de 1200 por polinésios que navegaram em canoas através de regiões desconhecidas do Pacífico a partir de outra ilha. Foi uma viagem extraordinária, mas que não requer nenhum embelezamento transoceânico ou extraterrestre. Os colonos falavam uma língua polinésia, praticavam os costumes polinésios e deixaram descendentes que continuam a fazê-lo. Estudos genéticos dos Rapanui antigos e modernos confirmam as suas origens polinésias, ao mesmo tempo que sugerem um contacto limitado com a América do Sul, provavelmente o resultado de viagens posteriores, em vez de uma migração fundadora.
A ilha que os colonos descobriram era provavelmente menos exuberante e hospitaleira do que aquela que haviam deixado. Grande parte dela era aberta, gramada e repleta de pedras, e seu solo era frágil. Tinha recifes de coral, mas não ao nível do mar, ondas agitadas e nenhum riacho permanente de água doce. Mesmo assim, os Rapanui conseguiram. Dentro de algumas gerações, eles começaram a esculpir moai em pedra vulcânica e a montá-los em pedestais. Longe de serem autodestrutivos, os Rapanui provaram ser notavelmente resilientes.
