Nas mãos de Clayton e Josephson, porém, a resposta do fulvo torna-se algo mais maleável, menos um sinal de ameaça aguda do que uma orientação amplamente ansiosa para o mundo. “Para algumas pessoas, bajular é ser mais de quem eles são – inteligentes, generosos, bem-sucedidos, engraçados ou bonitos”, escreve Clayton. “Para outros, trata-se de ser menos: vocal, étnico, criativo, autoconfiante ou capaz de estabelecer limites.” A bajulação tem várias faces: perfeccionismo, promiscuidade, autodepreciação, vício em trabalho, gastos excessivos. (“Não podemos aparecer como uma autoridade nas nossas vidas financeiras, tal como não podemos em qualquer outro lugar”, acrescenta ela.) O bajulador, marcado por experiências passadas de rejeição, corteja não apenas os indivíduos, mas as pessoas no seu conjunto – um outro monolítico, com validação pendente como uma cenoura.
Um refrão que permeia os livros é que os bajuladores não parecem reais para si mesmos. Ao comprar toalhas de banho para seu primeiro apartamento em Nova York, Josephson percebe que não sabe qual é sua cor favorita e pensa em verificar o Instagram para ver quais cores outras pessoas gostam. “Eu sou mesmo real?” ela se lembra de ter pensado. “Ou sou apenas uma mistura de personalidades e preferências de outras pessoas?” Clayton e Josephson lançam seus olhares sobre a ordem social, consternados com constelações de inautenticidade e auto-apagamento. Alguns bajuladores são propensos a comportamentos de busca de aprovação, como seguir carreiras de prestígio, mas que sugam almas. Outros aceitam trabalhos de babá de última hora para amigos e sentem o pulso acelerar quando alguém liga em perigo – reações que podem parecer, aos olhos destreinados, gentileza comum. Cansados da miríade de inconveniências e lesões que acompanham outras pessoas, os autores se perguntam se tudo isso resulta em um grande e inaceitável compromisso. Eles procuram, como o Sr. Rogers certa vez instruiu, os ajudantes. Então eles perguntam: você não gostaria de ser livre?
Se a bajulação envolve um tipo de hipervigilância – “pisar em ovos, estar preocupado com o pior cenário, não dormir bem, assustar-se facilmente”, segundo Clayton –inabalável requer outra, na qual todas as suas motivações merecem inspeção e, em seguida, reinspeção. Clayton convida seus leitores a examinar se eles realmente desejam doar para instituições de caridade ou se estão simplesmente tentando eliminar sentimentos de baixa autoestima induzidos por traumas. “Não estamos sendo generosos se for às nossas próprias custas”, explica ela. Quando uma cliente, a quem ela chama de Lily, uma “perpétua babá, organizadora de festas e líder de torcida”, concorda em cuidar do cachorro nervoso de um amigo, Clayton fica incrédulo. “Lily, você gosta de cachorros?” ela exclama. “Você diria sim para uma tarefa tão impossível se ela perguntasse novamente?”
Durante o processo de não-bajulação, Clayton escreve: “praticamos não ser o primeiro a se voluntariar, a se oferecer para pagar, a ajudar ou a resgatar outra pessoa quando as coisas dão errado.” Nem deveria a fawner em recuperação ser culpada pelas ações que tomou no meio de sua angústia. “Mentir para nós mesmos e para os outros como forma de bajulação não é uma indiscrição moral”, aprendemos – em parte porque o trauma substituiu o manual relacional da vítima, incutindo reflexos que a machucam pelo menos tanto quanto machucam você. Narrando como uma de suas pacientes fingiu ser viciada em heroína para ganhar simpatia, Clayton observa que a invenção foi uma resposta inconsciente: “Ela não pretendia mentir. As mentiras foram involuntárias, espalhadas reflexivamente.”
O bajulador depende de outros para sustentar sua autoimagem; o não-fawner sabe quando descartá-los completamente. “A bajulação nos envolve com nosso ambiente, com as pessoas ao nosso redor”, alerta Josephson. Os livros, revertendo uma injunção outrora onipresente da cultura pop à empatia, pegam uma suspeita ambiental de que estaríamos todos em melhor situação se pudéssemos manter nossos olhos no número 1. Nas redes sociais, passamos por infográficos em tons pastéis sobre como proteger nossas próprias máscaras de oxigênio primeiro, por defesas floridas de cancelamento de planos, por anúncios de companheiros de IA que nos incentivam a encontrar amizade e contentamento em espelhos encantados. Na esfera política – uma arena cada vez mais emaranhada com as redes sociais – figuras como Elon Musk consideram a empatia uma praga castradora. Alguns cristãos de direita, incluindo o pastor Joe Rigney, autor de “The Sin of Empathy”, questionam-se se “um excesso de compaixão” está a desviar os crentes. O apelo reaccionário deste sentimento é óbvio: se a nossa brandura é a culpada pelos sentimentos de desamparo ou abuso, então os homens fortes e furiosos que dominam o mundo (para não mencionar os seus associados bajuladores) estão livres.
