Em algum momento no início de novembro, Casey Bloys – presidente/CEO de conteúdo da HBO e Max – recebeu uma ligação de Jason Butler, um executivo de sua equipe que está focado no planejamento de programas mundiais. Butler tinha acabado de adquirir um programa canadense sobre jogadores de hóquei gays chamado “Heated Rivalry” para a HBO Max na Austrália: ele estaria interessado em assistir também ao programa para o serviço dos EUA?
“Ele me enviou os episódios numa sexta-feira e na segunda começamos a negociar”, lembra Bloys. “Foi um ‘sim’ fácil e muito rápido. Obviamente, sou um homem gay, então tive a sensação de que isso poderia causar algum rebuliço. Achei que foi muito bem feito. Para dizer a verdade, fiquei surpreso que estivesse disponível, porque isso foi cerca de três semanas antes de ir ao ar.”
No Canadá, “Heated Rivalry” é agora a série original mais assistida de todos os tempos no streamer Crave da Bell Media. E aqui nos EUA, é agora a série adquirida não animada com melhor classificação na HBO Max desde seu lançamento em 2020, e está entre as cinco primeiras entre todas as estreias com roteiro na HBO Max este ano.
Então, por que isso aparentemente surgiu do nada? Acontece que é porque meio que aconteceu. “Heated Rivalry” não deveria estrear até o ano que vem – mas assim que Bell Media e Crave souberam o que tinham na série, eles continuaram adiando a data de estreia. E para cima.
“Acho que estávamos olhando para fevereiro”, diz o produtor executivo Brendan Brady, cofundador da produtora Accent Aigu Entertainment de “Heated Rivalry” com o criador da série Jacob Tierney, que escreveu e dirigiu todos os episódios. “E então talvez fosse janeiro. Depois o Natal. E então… 28 de novembro.”
A luta para lançar o programa deixou Tierney e Brady um pouco atordoados. A dupla acabou de entregar a versão final do final da 1ª temporada do programa (que será lançado no episódio 6 em 26 de dezembro) alguns dias atrás.
“É ótimo ser amado – e às vezes é cansativo e dá muito trabalho ser amado, então estamos vivendo isso”, diz Tierney.
Justin Stockman, vice-presidente de conteúdo da Bell Media, admite que o cronograma de “Heated Rivalry” foi apressado – mas por um bom motivo.
“Originalmente, planejávamos transmiti-lo no início de 2026. Mas, à medida que víamos, pensávamos: ‘Isso é muito bom!’ Stockman diz. “Os feriados são geralmente um período de exibição muito alto para Crave – quando as pessoas estão em casa e não há tanta televisão nova na TV tradicional. Nós pensamos: ‘Deveríamos tentar transmitir isso durante as férias e realmente capitalizar muitos olhos.’ Então mudamos no último minuto.”
Essa estreia acelerada tornou-se um desafio para a Sphere Abacus, braço de distribuição internacional da Bell Media. A Sphere Abacus já havia desenvolvido planos para começar a comprar “Heated Rivalry” no mercado de TV MIPCOM, com sede em Cannes, em meados de outubro. De repente, a janela entre fechar os acordos de distribuição global “Heated Rivalry” e a nova data de lançamento, 28 de novembro, ficou apertada.
A história por trás do sucesso de “Heated Rivalry” é uma daquelas raras histórias de bem-estar na TV em um momento em que a empresa poderia usar mais algumas delas. Suas origens começaram durante a pandemia de COVID-19, quando Tierney (cujo currículo inclui sucessos canadenses “Shoresy” e “Letterkenny”) ficou viciado na leitura da série de romances “Game Changers”, sobre jogadores profissionais rivais de hóquei que iniciam um romance secreto. Esses livros, de Rachel Reid, são um pouco picantes – mas conquistaram seguidores fanáticos, principalmente entre leitoras jovens.
Tierney não estava necessariamente pensando em TV enquanto consumia vorazmente os livros de Reid. Mas então ele leu uma história do Washington Post sobre a popularidade atual dos romances – que mencionava “Game Changers” pelo nome – e disse a Brady que eles precisavam obter os direitos de TV.
“Na verdade, nunca me ocorreu optar por isso antes, por causa de quão obsceno era”, diz Tierney. “Eu estava tipo, ‘Não sei como você colocou isso na TV’. Mas então pensei: ‘Talvez esta seja uma propriedade intelectual valiosa. Talvez isso seja algo que mova a agulha. Então, entrei nos DMs do autor. Ela era canadense, o que eu não sabia, e era fã de ‘Letterkenny’. Eu estava tipo, ‘Posso ficar com seus livros por uma quantidade razoável de tempo e dinheiro?’ E esse foi o começo.”
Como Crave dirige “Shoresy” e “Letterkenny”, Tierney e Brady trouxeram a proposta até lá, mas estavam preocupados que o conteúdo altamente sexual de “Heated Rivalry” pudesse dar alguma pausa aos executivos da Bell Media.
“Escrevi o piloto conforme as especificações, porque não sabia se conseguiríamos pessoas [at Crave] ler este livro – o que se revelou incorreto”, diz Tierney. “Todos os executivos da Bell já leram vários livros desta série. Todos ficaram muito intrigados com a ideia. E eles disseram, ‘Oh, é obsceno! Não há muito disso na TV hoje em dia!’”
Stockman dá os créditos a Rachel Goldstein-Couto, chefe de desenvolvimento da Crave, por trabalhar com Tierney e Brady no aprimoramento da ideia. “Todos acharam os roteiros incríveis”, diz Stockman. “Depois começamos a retirá-lo para encontrar alguém que pudesse co-financiá-lo conosco. O feedback foi incrível. Todos que olharam para ele ficaram maravilhados, embora nenhum deles tenha se apresentado para co-financiá-lo.”
Em retrospectiva, Tierney e Brady estão aliviados por Crave não ter encontrado um co-financiador que pudesse ter exigido mudanças no programa. “Rachel, da Crave, realmente tinha esse tipo de compreensão inata de que este livro funciona para esse público, e esse público é surpreendentemente grande”, diz Tierney. “E se você começar a brincar com isso, você vai alienar o seu público e corre o risco de fazer um show para absolutamente ninguém.”
Brady observa que o modelo de TV canadense difere do modelo dos EUA porque o produtor do programa, Accent Aigu, é o proprietário do programa subjacente. Eles fazem parceria com uma emissora (como a Crave) por uma taxa de licença – e isso, mais créditos fiscais, leva você a uma certa porcentagem do orçamento. Então você terá que encontrar o restante do dinheiro de parceiros adicionais.
Mas no caso de “Heated Rivalry”, Brady diz que todos os parceiros em potencial queriam mexer no criativo.
“Estávamos conversando com outros financiadores adicionais que não estavam cumprindo a visão de Jacob para este programa”, diz Brady. “Eles queriam mudar o IP original. E se tivéssemos um ponto de entrada diferente? E se adicionássemos todos esses caracteres adicionais?”
Nada disso fazia sentido, tanto em termos criativos quanto orçamentários. Felizmente, entre a licença da Bell e seus acordos de distribuição, além da Accent Aigu colocar parte de seu próprio patrimônio no projeto, eles próprios conseguiram pagar pelo programa.
Stockman não acha que a natureza “picante” de “Rivalidade Aquecida” os impediu de encontrar parceiros financeiros adicionais – em vez disso, ele atribui isso a um momento difícil na indústria. “Foi um acidente muito feliz termos financiado tudo”, diz Stockman. “Ficamos tão orgulhosos do criativo quando vimos as edições acontecerem que passamos de uma sensação de risco para a sensação de que temos algo enorme aqui.”
E agora, no sucesso, eles não precisam desses parceiros. Quanto à HBO Max, que embarcou tarde demais na 1ª temporada para ser produtora ou co-financiadora, a empresa ainda não o será nem terá palavra a dizer sobre a criação do programa para a 2ª temporada, que foi anunciada em 12 de dezembro – e Bloys está bem com isso. “Não vamos nos envolver”, diz ele. “Acho que a última coisa que o programa precisa é de pessoas se intrometendo no que funciona. Então, não sinto necessidade de opinar. Claramente, eles têm uma boa noção do programa e do que funciona. Ficarei animado para receber meus episódios e destacá-los no HBO Max.”
Bloys não revelou quanto a HBO acabou pagando pelos direitos norte-americanos de “Heated Rivalry”, mas não parece ser extravagante: “Outra coisa que me impressionou muito foi como esta foi uma aquisição bastante razoável”, diz ele. “Não conheço seus orçamentos, mas estou muito impressionado com o que eles fizeram com base no custo de aquisição. Este não é um orçamento enorme que estamos analisando.”
Tierney diz que está emocionado porque o programa acabou na HBO nos EUA – e de certa forma faz sentido, já que a tarifa da HBO é licenciada e vista no Crave no Canadá. “Sempre pensamos: ‘Estamos tentando fazer obscenidades premium aqui’, e agora somos obscenidades premium na HBO!” ele diz. “Esse seria o sonho. Mas já fazemos isso há tempo suficiente para saber que nada mais garante audiência. Há tanta TV boa por aí que quebrar o barulho parece um grande presente.”
“Heated Rivalry” definitivamente rompeu esse barulho. Os executivos da Bell Media dizem que notaram interesse na adaptação para a TV desde o início, a cada anúncio de elenco, começando com as estrelas Hudson Williams e Connor Storrie como o casal central do programa (Shane Hollander e Ilya Rozanov).
“A cada passo do caminho, quando lançamos o trailer, e como tínhamos uma estratégia de mídia social bastante inteligente para alimentar a base de fãs, a reação continuou sendo cada vez mais forte”, diz Stockman.
Stockman inicialmente não esperava que o público fosse tão feminino, dado o quão atrevidos os livros podem ser. “Disseram-nos que o público-alvo desses livros são mulheres, e eu não sabia como acreditar, porque parecia muito estranho”, diz Stockman. “Mas quando começamos a ver a reação da internet, a grande maioria antes do lançamento do programa era de mulheres e da base de fãs femininas dos livros.
“Jacob e Brendan realmente queriam permanecer fiéis ao que a base de fãs esperava, e não diminuir o tom”, ele continua. “Ficamos felizes quando começamos a ver as edições, pois tinham uma sensação única, onde havia cenas de sexo bem longas, mas havia uma verdadeira doçura por baixo. Não se trata apenas das cenas de sexo… mas obviamente as pessoas vão falar sobre as cenas de sexo! Jacob disse a certa altura: ‘Não precisamos comercializar isso para os gays, só temos que garantir que as mulheres que amam os livros gostem. Os gays vão descobrir isso muito rapidamente.'”
Aqui nos EUA, o amplo sucesso de “Heated Rivalry” definitivamente pegou Bloys de surpresa: “Achei que seria um programa muito específico, talvez apenas para gays, mas na verdade é um público mais amplo do que isso”, diz ele. “Do ponto de vista empresarial, o dinheiro que gastamos na aquisição foi um investimento incrível.”
Bloys concorda que as cenas de sexo são bem feitas – e abundantes, sim, mas não obscenas. “Estou na HBO há mais de 20 anos. Já fiz muitos programas com cenas de sexo”, diz ele. “Acho que o que foi interessante sobre eles aqui foi que, para qualquer pessoa que esteve no armário por algum tempo, e especialmente no programa – aquele tipo de situação de alta pressão de um time esportivo profissional, onde se assumir é ainda mais difícil – o sexo refletia um pouco mais aquele sentimento de ‘Você nunca mais vai encontrar isso de novo’. Foi intenso, mas para mim ampliou o que eles estavam tentando fazer com a narrativa. Dito isto, não estou reclamando que eles eram atraentes e gostosos. E direi, como disse a Jacob, muito bem dirigido.”
À medida que “Heated Rivalry” decolava, o mesmo acontecia com os memes da internet impulsionando o show. Stockman diz que seu favorito era um antes da aquisição da HBO: “Havia um meme de Justin Trudeau e Katy Perry em um encontro, e alguém disse: ‘Oh, ela só está namorando com ele para poder assistir “Heated Rivalry”.’ Passamos isso pelo escritório algumas vezes.
Além do sucesso de Crave, Stockman diz que “Heated Rivalry” foi uma bênção para toda a produção canadense. “Acho que o Canadá tem uma má reputação por ser o lugar onde você vem para fazer coisas baratas”, diz ele. “Temos muitos créditos fiscais excelentes, mas também temos muitos criativos excelentes que são mundialmente conhecidos. Temos realmente promovido essa história e agora é ótimo que este programa seja lançado, tenha uma recepção global e seja criado por canadenses.”
Tierney acrescenta: “Isso tem sido ótimo para a Crave e para o departamento de originais da Bell, que agora tem um drama emblemático de uma hora que pode dizer: ‘Fizemos isso e vendemos em todos os lugares’. Não podemos enfatizar o suficiente, isso foi muito melhor do que poderíamos ter previsto.”
Agora que finalmente estão focados na 1ª temporada, Tierney e Brady voltaram sua atenção para a 2ª temporada. Mas você terá que ser paciente: “Não pode ser na mesma época do ano que vem, porque nesta época do ano passado eu escrevi cinco deles, e desta vez neste ano não escrevi nenhum deles”, diz Tierney. “Então vai ser um pouco mais tarde, mas ainda vai ser em breve.”
Tierney sabe que a demanda é alta e eles não podem esperar muito antes de trazer o show de volta. “Entendemos que o objetivo de todos é não passar dois anos entre as temporadas”, diz ele. “E, ao mesmo tempo, não quero lançar uma segunda temporada apressada só porque a série é muito popular. Mas estamos cientes de que nossos parceiros criativos estão entusiasmados e não querem esperar muito. Estamos voltando ao trabalho!”
