O especial de Fleming na HBO, o primeiro para a rede, é sua chance de entrar na comédia mainstream depois de mais de uma década como uma figura cult. (Ou, como ele diz no início do programa, “Estou tentando aumentar meu público além das mulheres que trouxeram uma faca para o baile”.) É também, de longe, seu trabalho mais acessível, abordando vários assuntos ostensivamente convencionais e amigáveis à geração do milênio, incluindo Lin-Manuel Miranda, kombuchá, Fleet Foxes e a técnica de entrevista de Terry Gross.
O que impede o humor observacional de Fleming de ser banal – e o transforma em quase uma meta-afirmação sobre a comédia observacional banal – é a fisicalidade excêntrica que ele traz para seu ato e sua capacidade de se estender um pouco, por meio de pantomima exagerada, além do ponto da lógica e para um reino mais elevado e absurdo. Em sua parte sobre as coberturas nas sorveterias, ele primeiro observa a maneira como os Oreos tendem a ser pulverizados de forma irreconhecível, depois pondera que quem quer que seja o responsável pela marca na Nabisco deve ser um sádico. Ele então inicia uma conversa telefônica inventada entre “o mundo das sobremesas congeladas” e “Sr. Nabisco”, um personagem sinistro que não parece muito diferente de Hannibal Lecter, que, quando questionado sobre como prefere que Oreos sejam tratados pelos fornecedores de sorvete, responde, com uma frieza assustadora: “Faça o que quiser com eles. Desonre-os. Degrade-os e humilhe-os. Corte-os em pedaços”. Seu devaneio de Terry Gross culmina com ele gritando, para um Adam Driver imaginário: “Você não pode me chamar de Terry Gross. Terry Gross é meu apelido. Meu nome verdadeiro é Theresa Disgusting!”
Ao mesmo tempo, a nova especial marca o controle de alguns dos instintos mais experimentais de Fleming. Ele ganhou notoriedade on-line pela primeira vez em meados dos anos vinte, por uma série de curtas-metragens DIY que davam a sensação de arte performática espontânea e confusa. Seus personagens incluíam Gayle Waters-Águasuma mulher suburbana histriônica baseada, em parte, em sua própria mãe, que co-estrelou como Bonnie, amiga de Gayle. Em “DiPiglio”, talvez o mais querido desses primeiros segmentos, ele desfila por uma rua ensolarada enquanto é perseguido por um monstro minúsculo e cheio de dentes criado por uma animação computadorizada primitiva; quando um espectador menciona preocupação com sua segurança, Fleming pergunta, sem gramática: “Devo correr sobre isso?” Ele fez uma expressão quase incompreensível piloto de comédiachamado “sou o prefeito de Bimmi Gardens”, que ele postou diretamente no YouTube; segue Fleming enquanto ele passeia por um cenário no estilo “Pee-wee’s Playhouse” de um vilarejo fictício da Flórida, interpretando um prefeito que está tentando salvar as “colheitas de Boba” da cidade. Um especial de 2023, “Hell”, que foi ao ar no Peacock, era apenas um pouco mais acessível, envolvendo esquetes surrealistas e segmentos filmados com artesanato em papel machê.
Quando a abordagem lo-fi de Fleming funcionou, parecia um segredo delicioso. Durante a pandemia, ele lançou uma série de pequenas dissertações de formato livre entregues em seu carro e uma série de “músicas” originais nas quais ele monologava e gorjeava sobre sintetizadores gerados por computador, como uma Laurie Anderson viciada em internet. Conheci o trabalho de Fleming pela primeira vez quando me deparei com um desses númeroschamado “Sick Jan”, no qual ele contava a história de sua contadora, uma mulher desmazelada chamada Jan, que brincava de maneira rápida e frouxa com a legislação tributária. (“Sick Jan, não precisamos reivindicar um escritório em casa/Se isso significa que nós dois iremos para a cadeia”, ele canta.) A música era tão intrincadamente detalhada, sua protagonista tão particular – ela tem um “corte cinza e turquesa suficiente para entrar na casa de Stevie Nicks” – que despertou dentro de mim uma sensação de compreensão repentina. Eu não conhecia Sick Jan, mas conhecia muitas mulheres parecidas com Jan, que antes daquele exato momento eu nunca tinha conseguido descrever em linguagem adequada.
Uma especificidade linguística semelhante e uma excentricidade guiada com precisão animam o trabalho stand-up de Fleming. Ele é um mestre da analogia inesperada e idiossincrática. Em um popular pedaçono qual ele fala sobre o apego dos baby boomers ao uso de Bitmojis, ele diz que “desde que Goodall foi para a selva, não fizemos tantos avanços no sentido de compreender uma população tão misteriosa”. Ele começa outro rotina muito compartilhada com “Você sabe aquela coisa onde o A pessoa mais tóxica que você já conheceu se relaciona demais com as criaturas da floresta nas redes sociais? eu chamo isso ‘vibe disforia.’ ” Ele continua: “Não sei como você teve a impressão de que é um rato de jaqueta jeans. Você é uma enguia com uma arma.” Em “Live at the Palace”, uma das maiores risadas de Fleming ocorre quando ele descreve seu colega comediante Mike Birbiglia como “um pai e um filho na ‘Freaky Friday’ no mesmo corpo”.
