De acordo com as fontes de Buruma, a vida em 1939 prosseguiu como antes para a maioria dos berlinenses, embora com menos iluminação (as luzes da rua foram apagadas) e menos comida (cerveja, leite e carne foram racionados). A frequência aos cinemas da cidade aumentou. A peça de Goethe “Iphigenia in Tauris” foi apresentada no Volksbühne, e “Tosca” foi apresentada na Volksoper. Buruma cita uma mulher chamada Hilde Korseck, que estudava medicina em Berlim quando a guerra começou. “Nos divertimos muito”, disse Korseck a um entrevistador de televisão. “Foi um momento maravilhoso, principalmente à noite, quando dançamos com pequenos grupos de amigos.” O próprio Buruma entrevista um berlinense chamado Jörg Sonnabend, que estava na escola primária quando a guerra eclodiu. “Quando menino, devo confessar que adorava uniformes”, diz Sonnabend. “Mas, fora isso, as coisas estavam totalmente normais.”
O facto de alguns berlinenses estarem a viver uma vida normal, até mesmo maravilhosa, enquanto outros “estavam a ser torturados nas caves da Gestapo na Prinz-Albrecht-Strasse, e assassinados ou trabalhados até à morte em Sachsenhausen, é perturbador, mas não deve surpreender ninguém”, escreve Buruma. “Os seres humanos se adaptam, seguem em frente, afastam-se de coisas que não desejam ouvir ou ver.”
Logo, tornou-se mais difícil para os berlinenses permanecerem tão indiferentes. Em agosto de 1940, os britânicos começaram a bombardear a cidade; praticamente todas as noites, as sirenes de ataque aéreo soavam. Os nazis, que parecem não ter previsto que a guerra que desencadearam chegaria à sua própria capital, ordenaram tardiamente a construção de enormes bunkers. (Depois da guerra, um deles, concebido sob a direcção do arquitecto favorito de Hitler, Albert Speer, foi transformado numa prisão soviética, depois num armazém de fruta, depois num espaço para raves. Actualmente alberga uma colecção de arte contemporânea.)
A maioria dos cerca de oitenta mil judeus que permaneceram em Berlim ou ficaram retidos lá foram, inicialmente, arrebanhados em Judenhäuser (casas judaicas). Entre eles estava um parente de Buruma por parte de mãe, Hedwig Ems. Em 1941, quando a deportação dos judeus da cidade começou para valer, Ems tinha setenta e poucos anos. “Sempre que você encontrava um conhecido, a primeira pergunta era: ‘Você vai cometer suicídio ou vai deixar que eles o deportem’”, escreveu Ems em um livro de memórias não publicado. Os trens com destino aos campos de concentração partiam da Plataforma 17 na estação Grunewald, hoje local de outro memorial sombrio. Em suas memórias, Ems lista doze membros de sua família que se mataram e um que foi revivido após uma tentativa, apenas para morrer mais tarde em Theresienstadt. A própria Ems conseguiu sobreviver em Theresienstadt, resultado que atribuiu à sua decisão de usar quatorze camadas de roupas quando foi presa.
No Verão de 1941, a Alemanha justificou a sua invasão da União Soviética como um ataque preventivo contra os “judaico-bolcheviques”. Na primavera seguinte, com a Wehrmacht atolada nos arredores de Moscovo, os nazis organizaram um carnaval junto à Catedral de Berlim, sarcasticamente intitulado “O Paraíso Soviético”. Dentro de uma série de tendas, os visitantes podiam admirar fotografias que supostamente mostravam campos de trabalho escravo soviéticos e visitar o que deveria ser uma réplica de uma aldeia russa – onde as pessoas viviam em buracos no chão. O espetáculo macabro foi um grande sucesso: em apenas seis semanas, mais de um milhão de berlinenses reuniram-se para vê-lo. As fotos de propaganda, relata Buruma, eram falsas; muitos dos trabalhadores retratados eram, na verdade, prisioneiros do campo de concentração de Sachsenhausen, ao norte da cidade, onde pelo menos trinta mil pessoas foram mortas.
