A linha de registro parece muito familiar.
Um herói cavalga para resgatar a Warner Bros, um estúdio de Hollywood precioso, mas problemático. A empresa muito menor do herói consegue engolir a empresa muito maior, dona do estúdio. Tornou-se um alvo de aquisição devido ao declínio das redes de TV linear e às dispendiosas incursões em streaming.
O herói é um rosto novo no alto escalão dos principais players de mídia, encantando muitos veteranos da indústria ao prometer lealdade aos cinemas. Mas então, uma complicação de segundo ato: ao que parece, para completar esta missão, será necessário assumir uma dívida enorme. Para pagar a dívida, serão cortados milhares de milhões de custos, resultando provavelmente em incontáveis milhares de despedimentos.
Essa narrativa resume tanto o acordo antecipado da Paramount Skydance de David Ellison para comprar a Warner Bros. Discovery, bem como a aquisição da WarnerMedia em 2022 pela Discovery Communications de David Zaslav. Os flashbacks foram desencadeados na noite de quinta-feira, quando a Paramount saiu vencedora após meses de disputa com a Netflix, que desistiu da luta.
À medida que Hollywood processa a série de acontecimentos, surge a questão: estará este novo mega-acordo destinado a ser mais uma sequela de Hollywood malfadada e acima do orçamento?
“Esta é efetivamente a mesma posição que o WBD esteve de 22 (pós-fusão) a 25”, escreveu Laurent Yoon, analista da Bernstein Research, numa nota aos clientes. Esse foi “um período que restringiu o crescimento, apesar de ter estúdios e IPs de qualidade”, acrescentou.
Em 2022, quando a WarnerMedia e a Discovery se uniram, Zaslav teve uma extensa lua de mel. A cobertura da imprensa o mostrou em sua nova casa em Los Angeles (antiga propriedade do falecido chefe de produção da Paramount, Robert Evans, em Beverly Hills) e enfatizou sua vontade de abraçar o negócio do cinema, apesar da experiência limitada com ele. Os visitantes do escritório de Zaslav no estúdio de Burbank viram a mesa real que já foi usada por Jack Warner, cujo nome o CEO frequentemente verificava nos comentários iniciais sobre o negócio.
A natureza “transformadora” da fusão também foi alardeada em Wall Street. “Acreditamos firmemente que a união de duas empresas de conteúdo tem vantagens únicas”, disse Zaslav aos analistas em uma teleconferência de resultados logo após o fechamento da transação.
No entanto, a lua de mel acabará eventualmente. Quando se tornou totalmente evidente que o rácio de alavancagem da empresa era cinco vezes superior aos seus lucros – quase o dobro dos de muitos pares – começaram a aumentar as preocupações sobre quando as “vantagens” se materializariam.
Óptica Nublada
Operacionalmente, Zaslav também tropeçou de maneira perceptível, enfurecendo a comunidade criativa ao cortar filmes concluídos como Batgirl a fim de realizar reduções de impostos, ou planejando destruir a Turner Classic Movies antes que a resistência dos cineastas da lista A revertesse o plano. Em 2023, a ótica piorou. Enquanto a indústria enfrentava conflitos trabalhistas que levaram a greves duplas do Writers Guild e do SAG-AFTRA, Zaslav foi questionado durante um discurso de formatura na Universidade de Boston e se uniu a Greydon Carter para dar uma festa chamativa (embora bem protegida) em Cannes.
Enquanto isso, as ações do WBD caíram para cerca de um terço de seu nível após o fechamento do negócio em abril de 2022, permanecendo em grande parte na faixa entre US$ 12 e US$ 15 por mais de dois anos. Depois de terem caído para menos de 8 dólares na primavera passada, as ações recuperaram em meio a rumores sobre uma potencial venda e foram articulados planos para uma cisão da Discovery Global. Hoje, o preço das ações está acima de US$ 28 e Zaslav conseguiu garantir uma proposta da Paramount de US$ 31 por ação, além de vários outros incentivos, depois de inicialmente ter recebido uma oferta de US$ 19. A entrada da Comcast no clássico junto com a Netflix no outono passado proporcionou um impulso ainda maior.
Apesar dos elementos de triunfo (e de um lucro inesperado de centenas de milhões vindo para Zaslav devido ao seu contrato de trabalho), é difícil escapar aos ecos da história. Yoon estima que a entidade combinada Paramount-WBD terá quase 100 mil milhões de dólares em dívidas, com um rácio de alavancagem superior a seis vezes.
“Pagar demasiado ao WBD para acelerar o crescimento é talvez melhor do que enfrentar uma trajetória autónoma medíocre”, escreveu ele. “Pelo menos isso lhes dá uma chance de grandeza, em nossa opinião. Mas não esperamos que eles saiam com muita força. … Antes que possam investir no crescimento, eles precisarão cortar fundo e rapidamente, e alocar a maior parte de seus recursos. [free cash flow] às despesas com juros e à desalavancagem.”
Em sua longa declaração explicando por que decidiram sair do processo de fusão da Warner, os co-CEOs da Netflix, Ted Sarandos e Greg Peters, trabalharam de maneira flexível. “O negócio da Netflix é saudável, forte e está crescendo organicamente, impulsionado por nosso serviço de streaming de ardósia e o melhor da categoria”, disseram eles. “Este ano, investiremos aproximadamente US$ 20 bilhões em filmes e séries de qualidade e expandiremos nossa oferta de entretenimento.”
Esse montante de gastos, alocado em uma única plataforma, será onde estará o obstáculo para os concorrentes que precisam alimentar redes de transmissão e cabo junto com streaming. No caso da Paramount, a empresa foi rebaixada pelas agências de classificação, que citam a sua exposição a ativos de TV lineares decadentes. A empresa de Ellison, que é apoiada pela imensa riqueza de seu pai Larry Ellison, mostrou apetite por direitos esportivos, mas como irá equilibrar sua necessidade de saldar dívidas com seu desejo de se tornar um streamer líder e uma potência de conteúdo?
“O maior desafio enfrentado pela Paramount Skydance pós-fusão”, escreveu Robert Fishman, analista da MoffettNathanson, numa nota ao cliente, será “equilibrar o investimento em conteúdo necessário para atingir os seus objectivos estratégicos com a necessidade de gerir a alavancagem. Será que a PSKY tentará desalavancar naturalmente para voltar ao grau de investimento, ou a empresa poderá recapitalizar depois de fechar o negócio para acelerar o timing?”
Histórico questionável
Em uma reunião na prefeitura na sexta-feira, Zaslav tentou convencer os funcionários de que um acordo maior seria melhor, mas o Deadline conversou com vários funcionários abalados e desanimados, temendo os prováveis cortes. Se o negócio for fechado, os ativos da Warner estarão nas mãos de seu quarto proprietário corporativo em menos de uma década.
Com a poeira ainda baixando, uma observação feita por Peters parece presciente. Aparecendo em uma conferência em outubro passado, em meio a especulações de que a Netflix poderia entrar na briga da Warner Bros, o executivo minimizou esse cenário.
A empresa há muito é “construtora e não compradora”, explicou ele. Além do mais, acrescentou, “deveríamos ter uma quantidade razoável de ceticismo em relação às grandes fusões de meios de comunicação. Elas não têm um histórico incrível ao longo do tempo”.
