Xiao Guodong esperou 17 anos por seu primeiro título no ranking, mas agora tem dois em seu currículo e está fazendo sua estreia no Masters, subindo de nível de forma impressionante.
O jogador de 36 anos tornou-se profissional em 2007 e só no Wuhan Open de 2024 é que ergueu um troféu em digressão.
Longe de ser uma surpresa, ele retornou a Wuhan nesta temporada e manteve o título, derrotando Gary Wilson por 10-9 em uma final épica.
Os títulos consecutivos em Hubei levaram Xiao ao número 11 do mundo e o levaram a enfrentar Mark Selby no domingo em sua estreia no Masters, com sua carreira crescendo depois de muitos anos flutuando fora dos 16 primeiros.
No entanto, dada a experiência que adquiriu, ele não sente que o sucesso tenha mudado muito para ele.
‘Esperei muito tempo para ser campeão’, disse Xiao Metrô. ‘Acho que se nos primeiros cinco anos de turnê eu ganhasse um título seria diferente, mas agora é muito tempo para esperar por um troféu e um evento de primeiro ranking, não acho que mudou muito.
‘Só mais paz. Estou mais concentrado e mais confiante para o próximo. Não estou procurando apenas o primeiro, isso já passou.
“O primeiro foi muita pressão. Cheguei duas ou três vezes à final e nunca ganhei, o que me deixou nervoso. Naquela época em Wuhan vieram minha família e amigos, o que me deu muita confiança. Não me preocupei, se perdesse ou ganhasse, não importava, apenas fiz o meu melhor.’
Estar em um ambiente familiar e descontraído, com a família e os amigos parece ter ajudado Xiao em seu novo evento favorito.
“Muitas vezes alguém me perguntou sobre vencer novamente em Wuhan, mas não pensei muito”, disse ele. ‘Se você pensar, vai haver pressão.
‘Quando venho para Wuhan, é minha segunda cidade natal, mas não moro em Wuhan, moro em Chongqing, mas a comida é a mesma, picante, como comida picante e falamos a mesma língua, tenho amigos lá. Quando terminar o jogo posso ficar feliz, assistindo um filme ou andando na rua, fazendo uma massagem.
‘O jogo de sinuca é um jogo mental. Isso pode deixar você nervoso, você tem que pressionar.
‘Acho que os jovens jogadores têm que mudar a sua forma de pensar’
Descobrir como “forçar a pressão” esteve por trás da ascensão de Xiao à elite do jogo. Ele aprendeu a tratar o esporte que dominou sua vida com menos importância como sempre teve.
‘Quando estamos treinando sinuca, estamos focados apenas na sinuca. Acho que desde os 13 anos não fui à escola, então tudo foi colocado na sinuca’, disse ele.
‘A família te dá muita pressão. Eu me pressionei muito. No passado eu não sabia como pressionar, mas agora sei. Portanto, esta é uma grande mudança.
‘Meninos venham aqui [to the UK] muito nervoso. As pessoas não entendem, mas eu entendo. É longe para vir aqui, deixar a família, não falar a língua, não saber cozinhar. Você não quer a pressão, mas às vezes ela vem. Você precisa saber como pressionar.
‘Você perde um jogo, sente falta da sua família, fica muito triste. Você colocou tudo na sinuca. Acho que os jovens jogadores têm que mudar a sua forma de pensar. Snooker não é apenas a única maneira. Você tem uma vida diferente. Se você perder, ainda terá amigos, ainda terá família.
A própria família de Xiao foi ampliada em 2024, quando ele se casou, o que representa outra dificuldade de passar muito tempo no Reino Unido, mas também o ajudou a ganhar perspectiva.
“Ela veio aqui uma vez, mas trabalha na China, por isso não pode vir todos os dias”, disse ele. “Mas isso significa para mim viajar um pouco mais.
‘Todos são iguais, jogadores chineses, todos os jogadores querem voltar à China para jogar, mas o jogo profissional está aqui.’
‘Às vezes você tem que escolher as coisas certas.’
Apesar dos bons resultados dos últimos 18 meses, o progresso de Xiao foi interrompido. Ele escolheu jogar nos Jogos Mundiais, onde ganhou uma medalha de ouro para a China, mas isso significou que perdeu o evento de classificação de enorme valor, o Masters da Arábia Saudita.
Ele também ficou chocado ao não ver e-mails e não conseguir entrar no Aberto da Irlanda do Norte e no Grande Prêmio de Xi’an.
‘Este ano é mais difícil porque joguei os Jogos Mundiais pelo país’, disse ele. ‘Acho que perdi quatro torneios.
‘Dois torneios em que não pude participar porque a seleção chinesa treinou junta durante dois meses. Portanto, a Arábia Saudita foi um grande problema que perdi. E no terceiro e quarto torneio esqueci de entrar porque não vi o e-mail e ninguém me avisou. Xi’an e Irlanda do Norte eu não estava, mas definitivamente queria jogar. Ganhei em Wuhan, mas depois disso não tive mais torneio para jogar!
‘Se você está ganhando, você quer continuar jogando. Ganhei e não joguei por um ou dois meses e a sensação foi diferente.’
Renunciar à oportunidade de ganhar o prêmio máximo de £500.000 em Jeddah foi uma escolha difícil, mas Xiao diz: “Na vida você tem que escolher.
‘Eu poderia jogar pelo meu país e quando alguém perguntou se eu queria jogar, eu definitivamente tive que dizer sim. Foi na China, minha família pôde me sustentar. Não se trata de dinheiro. Se fosse por dinheiro, eu jogaria contra a Arábia Saudita porque é muito dinheiro, todo mundo sabe disso. Às vezes você tem que escolher as coisas certas.
‘Eu não sei no que ele não é bom!’
O homem conhecido como X-factor está adorando a chance de jogar no Alexandra Palace, embora saiba que enfrentará um duro teste na forma do tetracampeão mundial Selby.
‘Tão emocionante!’ Xiao disse. ‘Quando eu era mais jovem, eu assistia TV e era o Masters e o Campeonato Mundial. Eu realmente queria jogar no Masters porque era o local dos meus sonhos. Apenas os 16 melhores jogadores podem jogar esse torneio. Uma mesa, é difícil. Sensação muito, muito boa. Eu tenho que aproveitar!
‘Você joga com qualquer um e ele é um bom jogador, mas esse jogador é muito perigoso. Não preciso pensar em vitória ou derrota, só preciso aproveitar o local e a torcida porque é a primeira vez que jogo. Se eu perder, tudo bem, mas se eu ganhar, continuo.
‘Você interpreta Mark Selby e tem que ter cuidado com tudo. Envasamento longo é bom, segurança é boa, tudo. Não sei no que ele não é bom!
Xiao enfrenta Selby no Alexandra Palace às 19h de domingo.
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