Willie Jefferson pensou muito sobre sua decisão de assinar novamente com o Winnipeg Blue Bombers, mas sua hesitação não teve nada a ver com a perspectiva de aposentadoria.
O pass rusher, que em breve completará 35 anos, rejeitou qualquer sugestão de que ele não estava mais no topo de seu jogo ao falar à mídia na sexta-feira. No entanto, ele foi surpreendentemente franco sobre o quão perto esteve de deixar Winnipeg, reconhecendo que se perguntava se seria melhor perseguir outro campeonato em outro lugar.
“Foram conversas que tive com minha esposa, amigos e família. Houve pensamentos sobre isso”, admitiu Jefferson.
“No final da temporada, e depois no início da entressafra, isso estava em minha mente. É hora de sair e ir para outro lugar e tentar superar o obstáculo de perder a Grey Cups ou perder aqueles jogos disputados dos playoffs? Mas acredito em Zach (Collaros). Acredito no técnico O’Shea, acredito em Kyle (Walters). Acredito em (Nic) Demski, Brady (Oliveira) e principalmente na defesa.”
Jefferson está com os Bombers desde 2019, ganhando o prêmio de jogador defensivo mais destacado daquela temporada e ajudando a franquia a quebrar uma seca de 29 anos na Copa Cinza. A equipe voltou atrás em 2021, e o grito do sete vezes estrela de “Venha para Winnipeg” se tornou o slogan para uma era de domínio renovado.
Esse domínio começou recentemente a desaparecer. Embora os Bombers tenham chegado a cinco jogos consecutivos do campeonato CFL, os últimos três resultaram em derrotas. Então, em 2025, a equipe terminou em quarto lugar na Divisão Oeste, foi rebaixada para uma vaga de crossover e foi enviada para a semifinal Leste.
A decepção agravada foi suficiente para Jefferson apertar o botão de pausa na entressafra, reservando um tempo para reavaliar antes de iniciar negociações sérias de contrato.
“A equipe entendeu onde estava minha mente, nas últimas temporadas, como terminaram”, explicou.
“Eu não queria necessariamente apressar minha decisão, nem a equipe. Eles entenderam o que eu queria dizer. Mantivemos comunicação durante as férias, mas nunca foi apenas algo como: ‘Ok, o que você quer fazer?’ Esse tipo de coisa veio depois do Ano Novo, o que eu esperava.”
As jogadas fora de temporada dos Bombers, especialmente as prorrogações assinadas por destaques defensivos como Deatrick Nichols, Evan Holm e Redha Kramdi, convenceram Jefferson de que o time ainda estava se movendo na direção certa. Mesmo assim, seu interesse era apenas parte da equação, e os dois lados passaram por várias rodadas de negociações antes de chegarem a um acordo esta semana – o último em que ele assinou uma prorrogação com a equipe.
Embora o nativo de Beaumont, Texas, tenha permanecido vago sobre a distância entre as ofertas iniciais, ele reconheceu que o processo foi mais desafiador do que nos anos anteriores.
“Foi um pouco mais difícil, se você quer dizer isso”, disse ele. “Apenas sentir que sei quanto valho e, em seguida, dar esse número à equipe, e então a equipe voltar para mim e concordar com a mesma mentalidade ou me dar sua opinião sobre o que eles acham que é a melhor opção.”
“Eu queria estar em Winnipeg. Não queria sair de Winnipeg. Winnipeg é onde estive nos últimos anos, fizemos muitas coisas boas em Winnipeg. Estamos vencendo e quero continuar com isso. Isso foi algo que enfatizei nas negociações. Não queria fazer parecer que queria sair, mas com todos os agentes livres, se os números não coincidissem ou a vibração não estivesse presente para ambos os lados, então nós ia explorar outras equipes.”
No final, os Bombers chegaram “perto” do número certo, fazendo com que Jefferson se sentisse confortável o suficiente para assinar na linha pontilhada antecipadamente e evitar a chance de testar o mercado durante a janela de adulteração legal. Embora os números exatos não tenham sido divulgados, ele indicou que o número era aproximadamente equivalente aos US$ 200 mil que ganhou na temporada passada.
“Com o ano que tive no ano passado, me senti um ano nivelado para minhas negociações de contrato. Não estava necessariamente tentando aceitar um corte salarial porque sei que ainda sou solicitado muito em minha posição, em meu papel na equipe”, comentou Jefferson. “Os números falavam por si e você liga a fita, você pode ver que eu ainda desempenhei um grande papel quando estava em campo. Este contrato, sinto que posso permanecer um pouco nivelado. Eu não estava necessariamente procurando por um impulso, ou um grande aumento ou algo assim.”
Isso pode mudar em seu próximo acordo, já que Jefferson não tem planos de se afastar do jogo. Embora tenha atingido novos mínimos na carreira com 15 tackles defensivos e três sacks na temporada passada, o DE de braços longos atingiu o pico com 16 passes rebatidos e insiste que o filme do jogo mostra um jogador mais perturbador do que nunca.
Embora outro anel continue sendo o objetivo final, o veterano de 12 anos admite que tem outros em mente que só poderão ser alcançados permanecendo em Winnipeg. Mais 18 knockdowns garantirão a ele o recorde da CFL nessa categoria, e ele ainda está perseguindo o recorde de sack da franquia de Tyrone Jones, por mais improvável que seja que ele acumule os 53 necessários para superá-lo.
“Esse é o meu legado. Sou eu mostrando meu domínio na liga, mostrando minha dedicação para subir essa escada para a organização”, disse Jefferson. “Estou trabalhando para ser um daqueles nomes que estão lá em cima com aqueles grandes caras do Ring of Honor. Quero estar ao lado dos Doug Browns e dos Milt Stegalls, todos esses caras. Quero estar lá em cima.”
“Não estou pensando em me aposentar nos próximos anos. Ainda estou jogando em alto nível e sinto que ainda tenho uma boa quantia para dar ao jogo, à comunidade, ao CFL como um todo.”
