ST. PAUL, Minnesota (AP) – O Estrelas de Dallas chegou ao intervalo olímpico com uma sequência de seis vitórias consecutivas. O Minnesota Wild venceu seus últimos cinco jogos e terminou em 8-1-1 antes do NHL pausa na programação de três semanas.
Ambas as equipes mantiveram os cinco primeiros recordes da liga durante grande parte da temporada – e têm constantemente tentado pegar o rival Colorado Avalanche.
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Essa tem sido a situação difícil na poderosa Divisão Central, onde o formato de playoff isolado da NHL colocaria os Stars contra os Wild na primeira rodada se a classificação permanecesse assim. O Avalanche seria então o favorito para enfrentar o vencedor na chave divisional, provavelmente eliminando dois dos cinco melhores times da liga da pós-temporada até a segunda rodada.
“É uma divisão divertida de fazer parte”, disse o goleiro do Wild, Filip Gustavsson, “porque cada jogo realmente importa”.
O Avalanche teve 37-9-9, liderando a NHL com 83 pontos antes do intervalo, um recorde brilhante que na verdade perdeu algum brilho desde o início deste inverno. Eles aumentaram para 85 pontos com uma vitória por 4 a 2 em Utah na noite de quarta-feira.
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Colorado liderou a divisão por 12 pontos em 11 de janeiro, mas os Stars (35-14-9) com 79 pontos e os Wild (34-14-10) com 78 pontos diminuíram a diferença. Dallas venceu Seattle por 4-1 na noite de quarta-feira para estender sua melhor seqüência de vitórias da temporada para sete, enquanto Minnesota teve um dia extra antes de jogar contra o Colorado, convenientemente, na quinta-feira.
“Eles se tornaram um pouco mais humanos agora e estão perdendo alguns jogos, então se vencermos amanhã e corrermos um pouco, poderemos conseguir recuperar algum terreno para eles”, disse Gustavsson após o treino de quarta-feira.
Colorado e Dallas jogam mais três vezes. Os Stars venceram o primeiro confronto com o Avalanche nos pênaltis. Dallas e Minnesota se enfrentam mais duas vezes, depois de dividirem os dois primeiros jogos. O Avalanche e o Wild jogam mais duas vezes depois de dividir os dois primeiros confrontos, com a vitória do Wild chegando nos pênaltis.
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“Nós praticamente temos que varrê-los e temos que superá-los muito para ocupar essa posição”, disse o pivô do Stars, Matt Duchene. “Então, isso poderia ser feito? Sim. Será feito? Provavelmente não, para ser honesto, mas tudo bem. Parece que em nossa divisão enfrentamos um desafio todos os anos e estamos prontos para isso.”
O Avalanche teve quatro jogadores competindo nas Olimpíadas jogo da medalha de ouro na Itália no domingo, ao lado de três do Wild e dois do Stars. As três equipes juntas enviaram 23 jogadores para os Jogos de Inverno, tornando a reta final ainda mais intrigante. Não apenas cada clube precisará recriar o ímpeto que tinha antes do intervalo, mas os atletas olímpicos – especialmente os americanos e canadenses – devem ser reintegrados depois de não terem tirado a folga que a maioria de seus colegas da NHL tiveram.
Os Stars esperam perder o artilheiro Mikko Rantanen por várias semanas depois de sofrer uma lesão na parte inferior do corpo com a Finlândia nas Olimpíadas.
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“Minha experiência com essas sequências é que quando você tem uma grande chance como essa, isso meio que interrompe o ritmo”, disse o técnico do Stars, Glen Gulutzan, um dia antes de jogar contra Seattle.
Mas isso não significa que espera uma queda, considerando o desempenho recente da sua equipe.
“Havia uma visão muito clara do que nossos jogadores achavam que estavam fazendo melhor e nós, como treinadores, sentíamos que estávamos indo melhor nesses cinco ou seis jogos do que antes”, disse Gulutzan, “e isso não nos abandonou”.
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Com os defensores Quinn Hughes e Brock Faber e o atacante Matt Boldy ganhando medalhas de ouro para os EUA e depois indo para a Casa Branca durante seu rápido retorno comemorativo, o Wild terá três jogadores importantes que estiveram em movimento o tempo todo. Mas eles são jovens – e a experiência deve ajudá-los a chegar aos playoffs, disse o técnico John Hynes.
“Quando você entra nesses ambientes de jogos de apostas altas, na verdade são como três jogos 7, porque você tem as quartas de final, e então você tem uma semifinal, e então você tem um jogo de medalha, e todos são um e pronto”, disse Hynes, ao detalhar os benefícios: “A preparação, a compreensão de como jogar nessas situações com esse tipo de pressão e alarde e saber que um erro pode custar o jogo.”
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O redator de esportes da AP, Stephen Hawkins, em Dallas, contribuiu para este relatório.
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AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
Dave Campbell, Associated Press
