Matt Weston sublinhou o seu estatuto de melhor piloto esqueleto do mundo ao estabelecer o recorde no seu caminho para assumir uma liderança significativa a meio caminho nos Jogos Olímpicos de Inverno.
O bicampeão mundial – a maior esperança de medalha do Team GB em Milão-Cortina – fez uma segunda corrida para abrir uma vantagem de 0,30 segundos sobre o campo, com duas corridas decisivas de medalhas na sexta-feira.
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Weston foi o único slider com menos de 56 segundos, marcando 55,88 segundos na segunda bateria, para somar aos 56,21 segundos na primeira corrida na nova pista deslizante de Cortina.
Depois de uma corrida inicial frustrante, que começou com uma colisão custosa contra a parede perto do topo da pista, Weston ficou claramente irritado com seu desempenho.
Mas, sob pressão de dois pilotos alemães, ele corrigiu esses erros com uma segunda corrida inteligente e altamente impressionante, reduzindo 0,33 segundos do seu esforço inicial, para lhe dar um tempo total de um minuto e 52,09 segundos.
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Dado que as medalhas de esqueleto são muitas vezes decididas em centésimos de segundo, os punhos de Weston no final de sua segunda corrida não foram apenas um sinal de sua alegria por uma corrida mais limpa, mas também marcaram a importância de sua vantagem.
O compatriota Marcus Wyatt está em sétimo com um tempo combinado de 1:53,21 – 0,66 segundos fora das posições de medalhas.
Wyatt, de 34 anos, também era um forte candidato a medalhas antes dos Jogos, mas tem enfrentado dificuldades na pista técnica de Cortina e chegar ao pódio já parece uma tarefa difícil.
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Axel Jungk, medalhista de prata em Pequim há quatro anos, está em segundo lugar com o tempo de 1m52,39, enquanto o também alemão e atual campeão olímpico Christopher Grotheer é o terceiro com 1m52,55.
As duas últimas baterias serão transmitidas ao vivo pela BBC a partir das 18h30 GMT de sexta-feira, com todos os quatro tempos somados para dar um resultado geral.
Weston registrou o tempo mais rápido em ambas as corridas [Getty Images]
Weston chegou a Cortina como a melhor esperança da equipe GB de uma medalha de ouro, mas agora tem a pressão adicional de que provavelmente estará perseguindo a primeira medalha destes Jogos para a equipe britânica, após uma série de falhas para os outros candidatos do país.
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Ele tem sido o piloto dominante nas últimas temporadas no cenário global, conquistando cinco vitórias em corridas e mais dois pódios nesta temporada, ao conquistar o terceiro título consecutivo da Copa do Mundo.
A preparação para o evento olímpico foi dominada pelo ‘capacete’ – com a seleção britânica esperando usar um novo design na Itália.
O capacete foi proibido pelo órgão regulador do esporte – a Fundação Internacional de Bobsleigh e Esqueleto (IBSF) – que afirmou que ele não cumpria as regras de formato, já que a parte de trás do capacete se projeta, dando uma vantagem aerodinâmica.
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O Seleção britânica perdeu uma apelação com o Tribunal Arbitral do Esporte (Cas) para anular a decisão, impedindo-os de usá-los nos Jogos.
Os atletas disseram não se incomodar com o assunto e destacaram que todo o sucesso desta temporada veio com os capacetes antigos.
GB é há muito tempo um força dominante no esqueleto, ganhando medalhas em todos os Jogos desde que o esporte foi reintegrado ao programa em 2002.
Isso foi até 2022, quando a Equipe GB não conseguiu ganhar uma medalha no que foi uma decepcionante campanha olímpica em Pequim.
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O 15º lugar de Weston foi o melhor dos quatro atletas britânicos competindo na pista de Yanqing, com Wyatt em 16º.
Weston pensou em abandonar o esporte depois disso, mas quatro anos depois parece preparado para cumprir sua promessa no cenário olímpico.
