A seleção australiana masculina de pólo aquático sofreu um grande golpe, com o atirador canhoto Luke Pavillard mudando sua aliança nacional para a Croácia, poucos meses antes de Sydney sediar a final da Copa do Mundo.
O jogador de 30 anos, que nasceu em Kalgoorlie, WA, tem ascendência croata através de seus avós e supostamente se juntará ao time croata Mladost Zagreb de seu atual clube, o gigante italiano Pro Recco, para iniciar seu requisito de residência de 12 meses conforme exigido pela World Aquatics.
O pólo aquático é enormemente popular na Croácia, sendo o Mladost um dos clubes de maior sucesso da Croácia, conquistando 11 títulos nacionais desde 1991 – além de seis títulos iugoslavos – e sendo sete vezes campeão europeu.
“Naturalmente, estamos desapontados por perder Luke do nosso time Aussie Sharks”, disse o gerente de desempenho do Water Polo Australia, Andrew Pratley, em um comunicado.
“Luke é um grande jogador e deu uma contribuição significativa ao nosso programa nacional. Embora desapontado, desejamos-lhe boa sorte.”
O canhoto de 200 cm de altura desempenhou um papel fundamental para os Aussie Sharks nos Jogos Olímpicos de Paris de 2024, marcando quatro gols na impressionante vitória por 8-3 sobre a atual e eventual campeã, a Sérvia, na fase de grupos.
Os Sharks também chocaram a Hungria, a eterna desafiante às medalhas, por 9 a 8, terminando em segundo lugar em seu grupo e chegando às quartas de final pela primeira vez desde 2012.
Os Aussie Sharks chegaram às quartas de final olímpicas pela primeira vez desde 2012, em Paris. (Imagens Getty: Clive Rose)
No entanto, foi aí que a jornada terminou, quando os Sharks sofreram uma derrota dolorosa nos pênaltis contra os EUA nas quartas-de-final.
A Croácia, tricampeã mundial, perdeu por 13 a 11 para a arquirrival Sérvia na final e conquistou a medalha de prata.
A mudança de Pavillard é sem dúvida decepcionante, no entanto, o Water Polo Australia está se consolando com o fato de seus caminhos de desenvolvimento terem produzido talentos tão procurados.
O australiano ocidental jogou com Melville no sul de Perth e na National Water Polo League pelos Fremantle Mariners antes de passagens pelos EUA e pela Universidade de Sydney.
“Estamos obviamente muito desapontados”, disse o presidente-executivo da Water Polo Australia, Tim Welsford, à ABC Sport.
“É algo com o qual ainda estamos lutando em termos do impacto no grupo.
“Mas o seu argumento é bom. Eu sei que, mesmo por extensão, há algumas pessoas em nossa comunidade de treinadores que se sentem um pouco divididas com isso, porque sentem que investiram muito tempo e energia no desenvolvimento de um jogador incrível que agora vai jogar contra nós.
“Portanto, o seu lado positivo é apropriado, pois podemos ficar tranquilos sabendo que desempenhamos algum papel no desenvolvimento de um jogador incrível de classe mundial.
“O reconhecimento é que podemos produzi-los e vamos trabalhar novamente na produção de outra coleção de grandes canhotos, na qual trabalharemos e descobriremos qual é a melhor opção para seguirmos em frente.”
Luke Pavillard jogou nas Olimpíadas de Paris. (Imagens Getty: Quinn Rooney)
A ABC Sport entende que houve frustração entre o grupo de jogadores porque a notícia vazou em alguns meios de comunicação estrangeiros, mas Welsford disse que era uma situação difícil para todas as partes.
“Ficamos um pouco frustrados com a forma como as comunicações foram divulgadas”, disse ele.
“Estávamos tentando ter conversas realmente abertas, honestas e transparentes com ele, e isso foi difícil por vários motivos.
“Sentimos que ainda estávamos lá dentro com uma chance de mantê-lo.
“Essas circunstâncias são realmente difíceis e eu sei que Luke estava fazendo o seu melhor para lidar com isso também.”
Pavillard não é o único jogador a mudar de nacionalidade, com a Croácia, medalhista de prata olímpica, a recrutar anteriormente outros atacantes canhotos Xavi Garcia – campeão mundial em 2009 com a Espanha – em 2016, e o ex-internacional russo Konstantin Kharkov em 2022.
Os jogadores canhotos são um bem valioso no pólo aquático de elite, permitindo que as equipes representem uma ameaça de gol com um ângulo favorável de ambos os lados da piscina.
A World Aquatics atualizou suas regras de mudança de nacionalidade em março de 2025, reduzindo o período de espera exigido de três anos para 12 meses de residência ininterrupta no novo país do atleta.
Isso devolveu o período de elegibilidade para um ano, depois de ter sido estendido para três anos em 2023, e inclui a estipulação de que o atleta observe um período de espera de 12 meses entre a representação do seu antigo e do novo país e tenha “um vínculo genuíno, próximo e estabelecido com o país” que pretende representar.
Luke Pavillard se machucou e não pôde jogar durante o Campeonato Mundial de Esportes Aquáticos de 2025 em Cingapura. (Getty Images: Marcel ter Bals/DeFodi Images/Albert ten Hove)
“Quando você está envolvido em um esporte global – e o mundo é muito menor agora do que era antes – há vários atletas que estão aproveitando esta oportunidade devido à mudança nas regras da World Aquatics em torno da nacionalidade”, disse Welsford.
“Que houve uma mudança significativa na forma como os países estão se estruturando e nas metas que estabelecem para os talentos.
“É muito, muito mais fácil recrutar um jogador e hospedá-lo por 12 meses e mudar de nacionalidade do que desenvolver uma.
“E então, para ganhos de curto prazo, isso é algo que acredito que estamos vendo no pólo aquático global neste momento.
“Também recebemos talentos no passado, então não acho que possamos atirar pedras nisso.
“Teríamos adorado a oportunidade de levar Luke para Los Angeles, isso é certo.”
Os Sharks acabaram de voar para se preparar para a competição da Divisão 2 da Copa do Mundo de Pólo Aquático Mundial em Malta, de 7 a 13 de abril, antes da Austrália sediar a final da Copa do Mundo de 2026 em Sydney, entre 22 e 26 de julho.
“O lado positivo é que temos a oportunidade de jogar com alguns jogadores que de outra forma não teriam tido oportunidade”, disse Welsford.
“Estamos inabalavelmente tentando colocar as cabeças velhas nos ombros dos mais jovens e, portanto, esta é uma oportunidade para darmos essa oportunidade a outras pessoas agora.”
Pavillard não completará seus requisitos de residência a tempo de poder competir contra seus ex-companheiros de equipe na final da Copa do Mundo em Sydney, ainda este ano.
As oito melhores equipes nacionais de pólo aquático masculino e feminino do mundo competirão no evento no Centro Aquático de Sydney – a primeira vez que a cidade sedia uma competição global de pólo aquático desde as Olimpíadas de 2000.
Sydney já sediou duas finais de Copa do Mundo: a edição masculina em 1999, vencida pela Hungria; e o feminino em 1995, vencido pela Austrália.
A Copa do Mundo Feminina também foi sediada em Brisbane (1981) e Perth (2002).
Welsford disse que a competição é uma “oportunidade única em uma geração” de sediar um evento de tal magnitude na Austrália.
“Estamos muito entusiasmados com a oportunidade… é realmente uma oportunidade única para fazermos algo muito, muito legal que dá à nossa comunidade de pólo aquático um impulso tão bonito”, disse ele.
“Ter um evento de classe mundial em nosso país seria excelente.”
