O piloto britânico Ethan Vernon (NSN) conquistou um sprint brutal em uma quarta etapa muito reduzida do Tour Down Under em Willunga.
Venon ultrapassou o líder da camisa de sprint Tobias Lund Andresen (Decathlon – CMA CGM) e Laurence Pithie (Red Bull-bora-hansgrohe)
“Considerando que o palco não era para ser assim há 24 horas, para virar e fazer isso… esses caras se aproximaram e foram escandalosos”, disse Vernon.
“Todo mundo estava sofrendo com o calor, os meninos fizeram um ótimo trabalho me mantendo fresco.
“Eu vi caras sofrendo e simplesmente mantive a calma.”
Com as temperaturas chegando a 45 graus Celsius, apesar de começar uma hora antes do previsto, todo o pelotão ficou sob pressão com o calor.
A vitória foi uma recompensa adequada para o companheiro de equipe australiano Simon Clarke, que se aposentará do pelotão profissional após esta corrida.
Jay Vine manteve a sua posição no topo da classificação geral, mas foi um dia difícil para o Team Emirates XRG dos Emirados Árabes Unidos, com o segundo classificado Jhonatan Narváez a cair nas fases iniciais e o tenente-chave Vegard Stake Laengen forçado a abandonar após outra queda a meio da etapa.
Jay Vine perdeu dois tenentes importantes no sábado. (Getty Images: Con Chronis)
“Perder dois caras hoje foi difícil não só hoje, mas amanhã”, disse Vine no pódio.
O extremo perigo de incêndio na cordilheira Mount Lofty e as temperaturas máximas previstas de 43ºC forçaram os organizadores a mudar drasticamente a etapa rainha da corrida.
A etapa foi reduzida em extensão, de 176 quilômetros para 131 km, e dificuldade, com todas as três subidas dos 3 km, 7,5 por cento do Morro Willunga removidos.
Isso afetou drasticamente o caráter da etapa, com o líder da corrida, Vine, incapaz de usar seus companheiros de equipe XRG dos Emirados Árabes Unidos para criar uma plataforma de lançamento nas subidas vertiginosas na parte de trás da etapa para reduzir o pelotão da frente.
“Em primeiro lugar, temos que estar gratos por termos uma etapa para correr”, disse o diretor da corrida, Stuart O’Grady, ao Channel 7, elogiando sua equipe por se reunir durante a noite para reorganizar o percurso da etapa.
“Provavelmente foi o maior esforço de equipe que já vi.”
Ele acrescentou que não havia realmente outra escolha senão fazer as alterações, dadas as condições horríveis que representavam um risco tanto para os pilotos como para os espectadores.
“Quando ultrapassarmos as condições climáticas extremas, 43 graus, à beira da catástrofe, qualquer aglomeração de pessoas em uma encosta onde há apenas uma entrada ou saída, não há dúvida de removê-la”, disse O’Grady.
Sem a ameaça do icônico Morro Willunga, a pressão viria de um separatista que buscava aproveitar os fortes ventos cruzados para criar o caos na perseguição.
Luke Plapp levou a fuga de três homens com uma vantagem de mais de três minutos e meio. (Getty Images: Con Chronis)
A equipe de Vine nos Emirados Árabes Unidos estaria procurando aliados entre as equipes de sprint com o objetivo de aproveitar ao máximo esta inesperada chance de bônus de uma vitória na etapa do World Tour.
Mas a equipa mais bem classificada do World Tour do ano passado sofreu um grande golpe no início, com o vencedor do ano passado e segundo classificado na classificação geral deste ano, Narváez, a cair nos primeiros 10 km.
Enquanto isso acontecia, os australianos Lucas Plapp (Jayco AlUla), Matthew Greenward (ARA Austrália) e o francês Rémi Cavagna (Groupama-FDJ United) se separaram para criar um grupo perigoso.
Plapp, a 1:57 atrás, era o piloto melhor posicionado na classificação geral e logo assumiu a liderança virtual da corrida quando o intervalo aumentou sua vantagem para mais de três minutos na estrada.
A pausa foi crucial para Jayco AlUla se recuperar depois de um verão australiano ruim até agora, quando os profissionais do World Tour conseguiram ser ofuscados nos campeonatos nacionais e terem enfrentado um Tour Down Under anônimo até o momento.
Atrás deles, havia o caos.
Os Emirados Árabes Unidos perderam outro piloto em um acidente antes da zona de alimentação, com Laengen abandonando ao lado de Danny van Poppel, da Red Bull-Bora-Hansgrohe.
O companheiro de equipe Jay Vine nos Emirados Árabes Unidos XRG, Vegard Stake Laengen, caiu. (Getty Images: Con Chronis)
Apesar da carnificina no pelotão, a vantagem do separatista estabilizou-se em pouco mais de dois minutos, mas sempre esteve destinada a ser totalmente apagada, com o pelotão conseguindo a captura fora da marca de 20 km restantes.
Isso criou um avanço frenético e final para a linha das equipes de sprint na corrida relativamente plana até o final.
A final de domingo é a etapa final mais difícil e mais longa da história do Tour Down Under.
A corrida abrange oito voltas e quase 170 km ao redor da cidade de Stirling, com múltiplas subidas pela penosa Mount Barker Road.
