O piloto britânico Sam Watson, da Ineos Grenadiers, arrasou no prólogo do Tour Down Under para reivindicar a camisa ocre por apenas 0,59 segundos do compatriota Ethan Vernon (NSN Cycling Team).
O favorito australiano Jay Vine (Emirados Árabes Unidos Team Emirates XRG) apresentou um desempenho impressionante no rápido percurso de 3,6 quilômetros, terminando em quarto lugar e tirando alguns segundos de seus rivais na classificação geral.
Um pequeno erro ao entrar no Victoria Park, onde ele cortou a base de uma barreira, poderia ter significado um desastre, embora ele não parecesse muito afetado ao voar para a linha.
O neozelandês Laurence Pithie (Red Bull-bora-hansgrohe) ultrapassou Vine para o terceiro lugar, com o campeão australiano de contra-relógio a apenas 4,02 segundos do ritmo.
“É ótimo começar a temporada com uma vitória”, disse Watson, depois de passar quase duas horas na berlinda do líder.
Sam Watson dá aos Ineos Grenadiers sua primeira vitória na temporada de 2026 do World Tour. (Getty Images: Con Chronis)
“Havia muitos caras [that made me nervous].
“Foi um grande suspiro de alívio no final. Fiquei muito feliz por começar com uma vitória.
“É ótimo para mim e para a equipe começar a temporada assim.”
Vine pode ter esperado conquistar a vitória ao conquistar o campeonato nacional de contra-relógio em Perth, há duas semanas, mas ele deve estar bastante satisfeito com seu desempenho.
Vencer o Tour Down Under muitas vezes se resume a uma questão de segundos – as últimas três edições masculinas foram vencidas por 9 segundos (duas vezes) e, quando o próprio Vine venceu a corrida, por 11 segundos – por isso foi crucial para os favoritos gerais não perderem tempo com seus rivais antes do que alguns chamam de edição mais difícil nos 26 anos de história da corrida.
Como tal, foi um bom dia para o terceiro colocado do ano passado, Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-hansgrohe), que perdeu apenas 3 segundos para Vine.
O finlandês Fisher-Black da Nova Zelândia tirou sete segundos de Ben O’Connor. (Getty Images: Con Chronis)
Luke Plapp (Jayco AlUla) ficou mais um segundo atrás de Fisher-Black, com o vencedor do ano passado Jhonatan Narváez (UAE Team Emirates XRT) mais 2 segundos atrás.
O grande perdedor foi Ben O’Connor, que perdeu 10 segundos para Vine, terminando na 52ª colocação.
Como sempre acontece com um prólogo de contra-relógio – especialmente um de 3,6 km – a corrida foi uma corrida desde o início.
Começando com uma reta de 1 km pela Wakefield Street, os pilotos então entraram no circuito de critérios Victoria Park para um final mais técnico e tempestuoso.
Não foram usadas bicicletas de contra-relógio – mais um exercício logístico do que qualquer outra coisa, para que as equipes não precisassem trazê-las da Europa – mas isso pouco fez para reduzir as velocidades.
A única outra vez que o Tour Down Under começou com um curto prólogo em 2023, Vine venceu a classificação geral, apesar de terminar em nono, 14 segundos atrás do vencedor da etapa, Alberto Bettoil.
Depois, o prólogo foi marcado por condições de chuva que pioraram progressivamente à medida que a noite avançava, com o titular Bettiol a reclamar a vitória por 8 segundos.
E embora tenha sido outro dos primeiros a arrancar a vitória desta vez, as condições desempenharam um papel importante, um forte vento sul com rajadas ocasionais de 50 km/h sob um céu azul brilhante, causando alguns problemas aos pilotos.
O campeão nacional britânico de corridas de rua, Watson, estabeleceu o tempo de referência inicial de 4:16,90 – uma velocidade média de 50,4 km/h – e nunca foi superado.
Samuel Watson estabeleceu o tempo mais rápido dos primeiros titulares. (Getty Images: Con Chronis)
O 11º dos 140 titulares desde o início, Watson teve um longo período na cadeira do líder enquanto observava o resto do campo não conseguir bater seu tempo – embora ele tenha admitido que nem havia se sentado na cadeira do líder quando Vernon quase conseguiu superá-lo.
“Assim que desci da moto, Ethan Vernon atravessou a linha e estava meio segundo atrás”, disse Watson.
“Eu sabia que ele seria um candidato… talvez eu nem conseguisse chegar à berlinda.”
O canadense Michael Leonard (EF Education-Easypost) participará da etapa de amanhã com a camisa branca dos jovens pilotos como o melhor piloto com menos de 23 anos.
Watson ficou satisfeito por reivindicar a vitória, mas não tinha ambição de manter a camisa amanhã, dizendo que os Ineos Grenadiers estavam apostados no novo companheiro de equipe, o australiano Sam Welsford, para a primeira fase propriamente dita.
“Nós apostamos 100 por cento nele”, disse Watson, novo usuário da camisa ocre.
“Ele ganhou seis vezes nos últimos dois anos, então sim, tudo por ele.
“[I’ll be] Último ou penúltimo cara a sair… o que Sam preferir, mas estarei lá no final.”
A etapa de quarta-feira mostra os pilotos enfrentando o Vale Barossa, com um passeio ondulante de 120,6 km pela região vinícola, começando e terminando na bela cidade de Tanunda.
A corrida pode incluir três subidas da categoria três Menglers Hill de 2,1 km, mas provavelmente ainda será uma etapa para os velocistas, com o vencedor da etapa Tanunda no ano passado, Welsford, entre os favoritos.
