No Masai Mara Reserva Nacional, uma fêmea de leopardo está a caminho do rio, seguida por seu brincalhão filhote de quatro meses, com a intenção de aperfeiçoar sua técnica de agachar e atacar tudo, desde borboletas até sua mãe. Atrás deles, os restos de uma impala balançam em uma acácia. “Ela teve uma boa noite de caça e festa, mas agora eles precisam beber”, explica Francis Siamon, meu guia de conservação das Grandes Planícies. Este é um encontro extraordinário com a vida selvagem, não só porque é raro ver um leopardo com filhote tão ativo durante o dia, mas também porque há apenas um outro veículo por perto. Ficamos por uma hora, fascinados pela rara companhia desses gatos normalmente esquivos, além de outros intrusos: uma multidão de mangustos listrados que ficam nas patas traseiras com narizes trêmulos, e um javali com pressa, uma trilha de jovens réplicas em seus calcanhares.
Mais tarde, a história é diferente quando, à distância, contamos dezoito veículos de safari em perseguição de um animal, que Francis diz ser provavelmente uma chita. É uma pequena ironia que se trate de um caçador sendo caçado, não com armas, mas com lentes de zoom. Não há prazer na cena, apenas desconforto ao perceber que o trânsito está impedindo o sucesso do gato em conseguir uma refeição. No entanto, é durante o período anual migraçãode julho a agosto, quando até 200 veículos de safári lotam as travessias do rio, é que a chita, caçadora de dia, é a que mais sofre.
Leopardo em Maasai Mara, Quênia (Kate Wickers)
Visitei a Reserva Nacional Maasai Mara pela primeira vez há 30 anos, quando havia apenas alguns acampamentos e a vida selvagem prosperava em abundância. Este ano, durante a migração anual, imagens de travessias de rios bloqueadas por turistas e guias antiéticos tornaram-se virais. A perturbação dos padrões migratórios dos gnus foi o ápice do que estava a ser descrito, pelos conservacionistas, como uma quebra inaceitável de gestão, naquele que há muito é aclamado como o principal local de vida selvagem do mundo.
Existem agora mais de 150 opções de acomodação dentro da Reserva Nacional, incluindo o polêmico Ritz Carlton que é amplamente considerado o bloqueio de um corredor de migraçãoe as quinze áreas de conservação limítrofes (terras arrendadas de proprietários Maasai para fins turísticos), que vão desde acampamentos discretos até alojamentos maiores. Escolher onde ficar nunca foi tão importante.
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Guia de conservação das Grandes Planícies, Francis Siamon (Kate Wickers)
“Os líderes em turismo de conservação na região são Great Plains Conservation, Kicheche Camps e Saruni Basecamp, todos os quais colocam o diálogo e a comunidade no centro de suas operações”, diz Justin Francis OBE, presidente executivo e cofundador da empresa Responsible Travel, criada em 2000. “Embora a reserva enfrente dificuldades, estou me sentindo positivo em relação ao futuro do Maasai Mara por causa das áreas de conservação, que são uma enorme história de sucesso de conservação. O que muitos turistas não percebem é que o aluguel as taxas proporcionam um rendimento sustentável para o povo Maasai, bem como conservam corredores de migração vitais. Embora a migração seja um espetáculo magnífico, pedimos aos clientes que não fiquem obcecados com isso, porque há muito mais para experimentar.”
Os guardas-florestais do Serviço de Vida Selvagem do Quénia trabalham com a Reserva Nacional e os guardas-florestais, que são empregados privados pelas unidades de conservação, actuam como conservacionistas da linha da frente, incentivando guias e motoristas a colocarem o bem-estar da vida selvagem em primeiro lugar. “Compreendemos o desejo do turista de ver os Cinco Grandes (leão, leopardo, rinoceronte, elefante e búfalo), mas a pressão para o fazer pode levar ao mau comportamento”, diz-me um deles. “Os turistas responsáveis devem recusar-se a participar em atividades que sejam claramente prejudiciais. Peça ao seu motorista para seguir em frente quando houver demasiados veículos e seja sincero se não estiver satisfeito com o comportamento de um guia ou do motorista.”
Os Campos de Conservação das Grandes Planícies são propriedade de dois cineastas e fotógrafos da National Geographic, Dereck e Beverly Joubert, ambos ganhadores do Prêmio Mundial de Ecologia, ao lado de Jane Goodall, King Charles e Richard Leakey, por contribuições para a conservação. Eles injetam todo o dinheiro gerado pelo turismo de volta para projetos comunitários e de vida selvagem (incluindo 1,1 milhão de acres protegidos, 60 mil árvores indígenas plantadas, clínicas móveis financiadas para atender 2.500 crianças em idade escolar, 101 elefantes reintroduzidos, 29 guardas florestais treinadas e 45 professores patrocinados). “Quando o turismo é bem feito, beneficia enormemente as comunidades locais em termos de educação, cuidados de saúde, riqueza e bem-estar. Mas estamos a assistir ao surgimento do turismo de massa com receitas mais baixas e que não chega às comunidades”, afirma Dereck Joubert. “Isso gera superlotação, e não oportunidades de observação de vida selvagem de qualidade, e incentiva o mau comportamento, como a interrupção da migração.”
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O período dos ombros, de meados de outubro a março, é uma época mais tranquila para visitar o Maasai Mara (Kate Wickers)
O mais novo dos quatro campos das Grandes Planícies é Acampamento da Árvore Mara Totoinaugurado no verão de 2024. Construído exclusivamente em uma plataforma nas árvores, acima de um rio cheio de hipopótamos, há quatro amplas suítes dentro deste luxuoso acampamento de exploradores, feitas de madeira e lona, completas com escrivaninhas, banheiras vitorianas e camas de dossel cobertas por mosquitos. Foi construído com o mínimo de perturbação ao meio ambiente e funciona com energia solar. Minha canção de ninar para dormir é um coro de grunhidos suaves de hipopótamos e, quando me mexo durante a noite, acho o som dos hipopótamos espirrando água estranhamente reconfortante.
Embora a reserva enfrente dificuldades, estou otimista quanto ao futuro do Maasai Mara por causa das unidades de conservação, que são uma enorme história de sucesso de conservação.
Justin Francis, presidente executivo e cofundador da Responsible Travel
Começa às 5h30 todos os dias. Embora seja sempre maravilhoso ver os chamados Big Five, fico igualmente feliz ao ver um martim-pescador-malhado, ou um rebanho solteiro de gazelas de Thompson, pulando de alegria por sobreviver à noite. “A pressão que os guias sentem é real”, Francis me diz. “No topo da maioria das listas está ver um grande felino caçando, ou pelo menos com uma presa recente.” Ele aponta para onde uma fila de cerca de 20 jipes disputa espaço em uma colina estreita. Nós nos voltamos na outra direção. Nosso prêmio é uma vista serena do rio, onde cinco elefantes e cegonhas-de-bico-amarelo caminham juntos, ao lado de um crocodilo adormecido de três metros de comprimento.
Depois de dois dias, sigo para outro dos pequenos acampamentos de luxo das Grandes Planícies, Mara Nyikaque fica dentro da área privada de 53.000 acres da Naboisho Conservancy, lar do maior bando de leões de toda a região de Maasai Mara. Fundada em 2010, Naboisho (que significa união em suaíli) apoia cerca de 500 proprietários de terras Maasai através do arrendamento das suas terras. Embora o povo Maasai mantenha aqui os seus direitos de pastoreio, a terra está a ter a oportunidade de recuperar após anos de cultivo. Funciona também como um corredor de migração sem entraves, ligando o Masai Mara Parque Nacional e Planícies de Loita utilizadas por centenas de milhares de animais.
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Para explorar você deve estar hospedado em um dos sete acampamentos localizados em seus 200 quilômetros quadrados, para que não haja perigo de disputas de veículos de safári. Um máximo de cinco veículos são permitidos em qualquer local e os guardas-florestais estão vigilantes ao movimentar qualquer veículo que esteja se aproximando demais dos animais ou permanecendo por muito tempo. Esperamos a nossa vez para chegar perto de cinco leoas e seis filhotes com uma matança. É um gnu que serviu o café da manhã; metade de suas costelas foram roídas, uma perna sendo disputada pelos filhotes em um cabo de guerra horrível. Vagando por perto estão hienas pintadas, prontas para atacar e moer tudo o que resta, incluindo ossos e cascos.
Os guias muitas vezes se sentem pressionados para mostrar aos visitantes os Cinco Grandes, incluindo leões (Kate Wickers)
Não há dúvida de que o Parque Nacional Maasai Mara enfrenta desafios em relação turismo excessivomas há muitos motivos para se sentir positivo, em grande parte graças ao trabalho das unidades de conservação. O conselho de todos é não se fixar em ver a migração e escolher o período intermediário, de meados de outubro a março, para visitar. É crucial combinar com uma empresa de safári responsável que combine a exploração da Reserva Nacional com uma estadia em uma área de conservação. “Não tenha medo de fazer perguntas”, diz Francis. “Quando se trata de políticas sobre turismo responsável, peça para vê-las. Se o acampamento onde você planeja ficar não estiver disposto a compartilhá-las, pense novamente.”
Naquela noite, sento-me perto do fogo enquanto ouço o rugido de um leão distante. Acima de mim, macacos vervet espiam das árvores. “Tenha cuidado com o seu lanche, pois eles são o epítome dos macacos atrevidos”, diz meu garçom, cobrindo a tigela de nozes que ele serviu com um dawa (Swahili para remédio) – uma mistura de vodka, limão, mel e açúcar mascavo. Ele me pergunta qual foi o ponto alto do meu dia, e minha memória predominante não é a de um leão mastigando gnus, mas de ver babuínos carnudos pastando em delicados lírios brancos da chuva (muitas vezes chamados de flores de tecido) que brotam após quedas repentinas. A coroa do Maasai Mara pode ter oscilado, mas certamente não caiu.
Kate viajou como convidada para pequenos acampamentos de luxo nas Grandes Planícies.
