Um lançador Bodyline foi atingido por romãs e um alvoroço se seguiu

No final da série Bodyline, o principal autor da mais infame tática de choque do críquete descobriu que seu próprio corpo estava na linha de fogo.

Os projéteis que o forçaram a uma ação evasiva não eram, de acordo com uma das várias versões dos acontecimentos daquele dia de março de 1933, do tipo que causa danos à vida ou a membros.

Sementes de romã – mesmo quando expelidas de lábios bem treinados nas palavras “Bastardos Pommy”, que eram uma espécie de refrão na época – são mísseis menos ameaçadores do que as bolas de críquete de cortiça e couro que Harold Larwood vinha, nos últimos três meses, arremessando contra os batedores australianos.

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Mas o episódio na cidade de Quorn, no sul da Austrália, em que uma multidão descontente cuspiu sementes de fruta na ponta de lança da Inglaterra, continua a ser uma nota de rodapé esclarecedora na rica história da aspereza de Ashes.

Mais de nove décadas depois, o bowling Bodyline não perdeu o seu poder de provocar rancor e ainda é solenemente recontado à maneira de uma fábula à beira da lareira como uma coisa covarde que uma vez surgiu nas nossas costas insuspeitadas.

A decisão de instruir os jogadores de boliche da Inglaterra a mirar nos batedores da Austrália – a fim de induzir tiros falsos que levariam a recepções nas pernas – foi tomada por Douglas Jardine, o capitão da Inglaterra educado em Oxford que rapidamente entrou na demonologia australiana como um inimigo nacional.

Se Jardine era como Lúcifer, Larwood era seu Belzebu. Durante o verão Bodyline, o velocista de Nottinghamshire se tornou um verdadeiro assassino, lançando a bola com uma ferocidade e uma velocidade grandes demais para a ordem superior da Austrália.

Somente no Teste de Adelaide, o capitão Bill Woodfull recebeu um golpe terrível no coração e o guarda-postigo Bert Oldfield teve o crânio fraturado.

Apesar de suas próprias contusões, o abridor australiano Jack Fingleton não pôde deixar de admirar Larwood, e em seu livro Cricket Crisis comparou o lançador rápido a um trem expresso na famosa linha entre Londres e Edimburgo:

“Suas pernas e braços aumentaram sua velocidade e, quando ele se aproximou dos postigos, ele era na verdade como o ‘escocês voador’ trovejando por uma estação da costa leste.”

Não foi, entretanto, uma estação da costa leste, mas uma do sul de Flinders, que serviu de palco para o confronto entre Larwood e as sementes de romã.

Existem vários relatos da briga que eclodiu em Quorn quando o trem que levava Larwood e seu colega jogador de teste, o Nawab de Pataudi, de volta a Perth, parou na plataforma ferroviária local.

“Cerca de 100 jovens invadiram o vagão onde os dois jogadores de críquete jogavam bridge com os amigos e durante os 20 minutos em que o trem esteve na plataforma soltaram vaias e gritos de gato”, relatou o Evening News de Rockhampton.

“Os jovens também fizeram comentários insultuosos sobre o bowling Bodyline e atiraram papel e mísseis contra os dois ingleses.”

O incidente gerou uma enxurrada de artigos de jornal e uma comoção rapidamente se tornou uma sensação menor.

“Larwood atacado no trem, polícia para resgatar”, gritava uma manchete. O jogador rápido, alegou-se, havia sido “incomodado” e “agredido” por jovens “hooligans” armados com chicletes e sementes de frutas.

À medida que a história ganhava força, detalhes foram acrescentados, alguns deles aparentemente infundados.

Um relatório, por exemplo, sugeriu que Larwood ficou “irritado e tentou bater” em um dos jovens, enquanto outro afirmou que uma romã o atingiu bem no rosto.

O boato estava em alta, mas não demorou muito para que alguns começassem a se perguntar o motivo de tanto alarido. O Adelaide’s News, por exemplo, citou um certo policial Beer, que minimizou o encontro e foi inflexível de que “não havia elemento hooligan” na multidão.

“Vários meninos aglomeraram-se em volta da janela da carruagem em que Larwood e Pataudi viajavam e disseram: ‘Onde está Larwood?’ ‘Lá está ele'”, disse o policial ao jornal.

“Isso aparentemente irritou Larwood, que fechou as venezianas.”

Quando um sargento local lhes disse “para se acalmarem, os meninos obedeceram”.

O jornal The Referee, de Sydney, foi ainda mais desdenhoso e afirmou que o furor foi “construído a partir de um incidente trivial” envolvendo caçadores de autógrafos rejeitados.

A base para essa declaração foi o testemunho de um jornalista internacional que teria estado no comboio na altura e cujas recordações foram publicadas pelo jornal.

“Uma multidão bastante grande de habitantes da cidade, a maioria deles meninos e meninas da escola, evidentemente se reuniu na plataforma para ver os dois grandes jogadores de críquete e muitos deles esperando obter seus autógrafos”, afirmou o jornalista.

“Se Larwood e Pataudi tivessem apenas olhado pela janela, teriam recebido uma recepção muito calorosa do grupo, todos entusiastas do críquete.”

Mas o caso deixou Larwood – que se lembrava dele de forma muito diferente – nutrindo uma persistente sensação de amargura.

O próprio Larwood inicialmente, mas talvez inadvertidamente, exacerbou a controvérsia ao manter o silêncio.

Ao chegar a Perth, ele se recusou a contar aos jornalistas o que havia acontecido em Quorn.

Quando ele quebrou o silêncio, semanas depois, houve outra agitação na imprensa.

Num livro sobre a digressão Bodyline que foi publicado após o seu regresso a Inglaterra e publicado em série nos jornais, o lançador rápido (ou o seu escritor fantasma) deixou claro que se sentia genuinamente ameaçado pelo que chamou de “incidente Quorn”, que “poderia ter terminado num ataque pessoal”.

“Ficamos de fora o melhor que pudemos, esperando que o trem não demorasse muito para esperar.”

Noventa e três anos depois, uma questão persiste: por que se deu tanto valor a algo de tão pouca importância?

Talvez fosse realmente tão ameaçador quanto sugeriam os relatórios iniciais. Ou talvez, depois de meses de abusos por parte de espectadores australianos indignados, Larwood estivesse mentalmente esgotado.

Há uma ironia poética na possibilidade de não ter sido o quartel ocasionado por Bodyline, mas as brincadeiras dos garotos do interior de Quorn que o quebraram.

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Um dos paradoxos da compreensão histórica é que o momento da compreensão completa nunca chega.

Aqueles que viveram tumultos muitas vezes se perguntam como tais eventos atingirão as mentes do futuro, quando a poeira baixar e as coisas puderem finalmente ser vistas em perspectiva.

Mas quando os historiadores de hoje olham para um passado que é ao mesmo tempo distante e irrecuperável, o seu pensamento mais tentador corre na direção oposta: como foi a história para aqueles que a viveram?

Bodyline é um exemplo disso. Hoje é um íman para mitos e hipérboles, mas os seus contemporâneos foram rápidos em reconhecê-lo como algo genuinamente importante e perceberam que seria de muito mais do que um interesse passageiro.

“Parece haver todas as razões para supor que, no devido tempo, a literatura que trata da… viagem australiana de 1932-33 excederá em volume a de qualquer outra campanha britânica, exceto a Grande Guerra”, escreveu o autor inglês Eric Gillett, em The London Mercury, numa resenha do livro de Larwood.

Bodyline não teve nenhuma sequência de Ashes – a tática foi proibida antes da turnê australiana pela Inglaterra em 1934, e Larwood não jogou críquete de teste novamente.

Mas a série Bodyline não será tão facilmente transportada para o mero interior do folclore do críquete, e há muito tempo se consolidou como uma parada importante ao longo da linha principal da história de Ashes.

Nas mentes dos amantes do críquete em todos os lugares, o “Larwood Express” estará sempre trovejando em estações remotas e distantes.