Último homem de pé: quando Steven Bradbury chocou o mundo

O patinador americano Apolo Anton Ohno lidera o campo ao cruzar a linha de chegada pela penúltima vez, cobrindo a linha interna em direção à curva final.

Ele lidera um quarteto de patinadores compactados, todos percorrendo a curva superior do estreito local de patinação de velocidade em pista curta do Salk Lake Ice Center, com 111 metros de comprimento.

Um quinto competidor patina sozinho atrás dos quatro, Steven Bradbury, um australiano, de 28 anos, o homem mais velho em campo, patinando dentro de seus limites, incapaz de igualar a aceleração dos patinadores mais jovens nestas etapas finais dos 1.000 metros.

Volta final. O braço esquerdo de Ohno desce até o gelo para ajudar no estilingue na curva fechada – uma necessidade à medida que a velocidade aumenta para cerca de 50 km/h.

O favorito do país à medalha de ouro deixou a torcida de pé, gritando seu apoio.

Ele ousa olhar para trás e avistar a figura do patinador chinês Li Jiajun pairando sobre seu ombro direito, com o chinês 10 vezes campeão mundial tendo feito uma saída soberba para desafiar a liderança na reta final.

Lee não consegue chegar lá. Ele coloca o braço esquerdo no ombro de Ohno, iniciando o contato pelas costas retas, mas Ohno se mantém forte, encolhendo os ombros com um golpe de seu braço direito.

Mas o desafio para Ohno está longe de terminar. O distintivo kit amarelo e azul do coreano Ahn Hyun-soo aparece em seu interior, um borrão de cor em sua visão periférica.

Fora dele, Li perde o equilíbrio e desaparece da disputa.

Mas então ele sente, o braço de Ahn em sua barriga, a cabeça do coreano em seu braço, o peso de seu competidor exagerado pelas forças pressionando com força suas coxas.

A força centrífuga exercida sobre Ahn enquanto ele tentava seguir uma linha mais rígida por dentro tornou-se excessiva. O coreano perdeu o equilíbrio e instintivamente se apoiou em Ohno para tentar se manter em pé.

O rosto do americano revela um lampejo instantâneo de choque e pânico.

Ele pode ver a linha de chegada. A medalha de ouro que o consolidaria como herói dos Jogos.

Mas é impossível que esteja escorregando tanto quanto ele, com a escavadeira coreana azul e amarela tirando seus patins e lhe negando tração.

“Eles batem! Eles batem! Eliminação total!” grita o comentarista americano Ted Robinson na NBC enquanto a multidão grita até ficar rouca em reconhecimento da carnificina que está se desenrolando abaixo deles.

Ahn gira e desliza para dentro das barreiras, atingido por trás pelo canadense Mathieu Turcotte, que não tinha para onde ir a não ser seguir o coreano até o acolchoamento.

Ohno só teria percebido isso tangencialmente, já que ele também girou, batendo primeiro nas almofadas e voltando para o circuito.

Ele, no entanto, teria se afastado dolorosamente da figura de verde que passava enquanto se levantava antes de se lançar através da linha em segundo.

Ele não poderia ter evitado ver o australiano patinando na curva, com os braços para cima, mesmo que tivesse tentado ignorá-lo.

Ele não poderia ter perdido as vaias que choveram das arquibancadas.

“Quando você pensa que viu tudo rapidamente, ficamos atordoados novamente”, disse Robinson, incrédulo.

Atordoado estava certo.

Ninguém estava mais incrédulo do que Bradbury, que acabara de fazer história como o primeiro medalhista de ouro nos Jogos Olímpicos de Inverno da Austrália.

Os americanos ficaram furiosos.

Quando o resultado foi confirmado – as ordens de finalização na patinação de velocidade em pista curta nunca são confirmadas até que o árbitro principal o diga – outra cascata de vaias irrompeu da multidão.

Alimentando a indignação estava a identidade do árbitro principal: Jim Hewish. Um australiano.

O chefe de missão australiano Ian Chesterman garantiu a imparcialidade de Hewish, observando que ele havia ordenado a repetição do revezamento de 5.000 m no início da semana, o que custou à equipe australiana uma vaga na final.

Mas isso mal saciou uma multidão já indignada com um escândalo de julgamento na patinação artística no início dos Jogos.

“Fui primeiro e por uma fração de segundo pensei ‘Oh, meu Deus, ganhei’, e então os juízes estavam conversando e eu estava muito confiante de que eles fariam uma nova corrida”, disse Bradbury.

“Não sei se há motivo para uma nova corrida, mas estou feliz que não o fizeram”.

Para ser justo, já era hora de Bradbury ter um pouco de sorte – e ele não conseguiu durante todo o programa de corridas daquele dia.

Bradbury pensou que havia sido eliminado nas quartas-de-final depois de terminar em terceiro, atrás de Ohno e do atual campeão mundial Marc Gagnon, mas Gagnon foi desclassificado por obstruir outro competidor, dando a vaga a Bradbury.

Então, na semifinal, Bradbury decidiu recuar, refletindo a abordagem que adotaria na final. Incrivelmente, a mesma coisa aconteceu, com Satoru Terao desclassificado por causar uma colisão na curva final que permitiu a Bradbury entrar e conquistar o primeiro lugar e uma vaga na final.

Deixando Salt Lake City de lado, Bradbury estava longe de ser um flash na panela e merecia completamente sua vaga na final.

Onze anos antes, Bradbury fez parte da equipe de revezamento de 5.000 m que conquistou o ouro no Campeonato Mundial em Sydney, respaldando isso com um bronze no campeonato de Pequim em 1993 e uma prata em Guildford em 1994.

Não foi nenhuma surpresa que ele e seus companheiros de equipe Richard Nizielski, Andrew Murtha e Kieran Hansen conquistaram o bronze nos Jogos de Lillehammer de 1994 no mesmo evento, tornando-se os primeiros australianos a ganhar uma medalha nos Jogos Olímpicos de Inverno.

Mais tarde naquele ano, porém, Bradbury perdeu quatro litros de sangue quando um skate de um competidor cortou sua coxa, uma lesão que exigiu 111 pontos e 18 meses de recuperação.

As batidas continuaram chegando. Em 2000, Bradbury quebrou o pescoço durante um treinamento, e seu médico o aconselhou a nunca mais voltar ao gelo.

Mas o australiano tinha assuntos inacabados. Ele queria mais uma chance nos Jogos.

“Eu não fui o patinador mais rápido no gelo esta noite. Obviamente não era o cara mais merecedor. Tive muita sorte do meu lado”, disse Bradbury na noite.

“Mas não vou aceitar a corrida pelo minuto que durou. Vou aceitar pelos 10 anos de trabalho duro que dediquei. Vou aceitar isso como uma recompensa.”

E além dos fãs furiosos em Utah naquela noite, poucos o invejariam por isso.