PHOENIX (AP) – Quando Jennifer Rizzotti chegou à UConn como jogadora em 1992, as expectativas em torno da escola, bem como o cenário do basquete feminino, eram muito diferentes do que são hoje.
Geno Auriemma estava apenas em sua oitava temporada treinando os Huskies. UConn ainda não havia conquistado o troféu do campeonato nacional. Não houve quase a mesma pressão para vencer que os Huskies enfrentam agora. E o basquete feminino como um todo não tinha visto o crescimento sem precedentes em patrocínios e popularidade que está experimentando agora.
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Na temporada 1994-95, Rizzotti e sua colega destaque da UConn, Rebecca Lobo, ajudaram os Huskies a ficarem invictos no caminho para seu primeiro título nacional. Tudo mudou no programa e, mesmo com o basquete feminino evoluindo e disparando em exposição, os Huskies permaneceram o padrão ouro.
“Não se pensava que estaríamos invictos”, disse Rizzotti. “Não tivemos essa pressão interna. Não tivemos pressão externa. Essa foi a última vez que um time UConn pôde jogar dessa maneira. Pense nisso: 1995 foi a última vez que um time UConn pôde jogar sem esse tipo de pressão.”
Desde então, os Huskies ganharam 12 títulos nacionais, chegaram à Final Four 25 vezes e ganharam 30 títulos de conferências. Elas foram classificadas em 653 semanas na pesquisa de basquete feminino da Associated Press, e Auriemma é a técnica mais vencedora da história do basquete universitário feminino.
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Enquanto as conversas sobre a Final Four em Phoenix giram em torno de como o futebol feminino cresceu, as Huskies, que estão competindo pelo segundo título nacional consecutivo, têm estado na vanguarda.
“Dava para perceber que tudo estava alinhado para que este programa atingisse esse ápice”, disse Rizzotti, que atualmente é presidente do Connecticut Sun da WNBA. “Não acho que nada de nós teria previsto que tudo continuaria como está.”
Rizzotti juntou-se às ex-jogadoras da UConn Stefanie Dolson, atualmente no Washington Mystics da WNBA, e Shea Ralph, agora treinador de Vanderbilt, em um painel na sexta-feira em “A experiência da AP Top 25 Fan Poll”, que está sendo realizado no Fórum da Primeira Emenda do Estado do Arizona, na Escola de Jornalismo e Comunicação de Massa Walter Cronkite.
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Na sexta-feira anterior, o comissário do Big East, Val Ackerman, o ex-comissário da Metro Atlantic Athletic Conference (MAAC), Rich Ensor, e o fundador da pesquisa feminina da AP, Mel Greenberg, falaram em um painel moderado pela analista de basquete universitário Debbie Antonelli sobre o crescimento do basquete feminino nos níveis universitário e profissional.
“Acho que o basquete feminino nunca foi tão popular”, disse Ackerman, que foi o primeiro presidente da WNBA entre 1996 e 2005. “Acho que as escolas que estão tendo sucesso estão realmente vendo, sentindo e acreditando no (retorno do investimento). E a UConn é um exemplo disso.”
Ackerman vê o investimento que as escolas na Final Four deste ano – UConn, Texas, Carolina do Sul e UCLA – fizeram nos seus programas para chegar às semifinais nacionais consecutivas como um reflexo da crescente importância de investir recursos no basquete feminino.
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“E isso fez muito bem”, acrescentou ela. “Em programas como o da Carolina do Sul e da UCLA, você vê o que eles estão fazendo em seus campi. O investimento está valendo a pena em termos de marca e envolvimento com a comunidade e reputação da escola.”
Mesmo que os esportes femininos estão atraindo multidões recordes e os jogadores da WNBA são pronto para ganhar mais dinheiro do que nunca, A Ensor vê muito mais espaço para capitalizar este crescimento atual.
“Tratou-se de quebrar barreiras, e elas ainda existem”, disse Ensor. “Ficamos maravilhados com o que aconteceu, mas ainda reconhecemos que há muito mais por vir.”
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Experiência dos 25 melhores fãs da AP: https://apnews.com/https:/apnews.com/projects/arizona-state-fan-poll- Experience/
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