As autoridades prepararam-se para a possibilidade de um tanque químico danificado em Sul da Califórnia poderia vazar ou explodir à medida que uma ordem de evacuação continuasse no fim de semana do Memorial Day para 40.000 residentes, sem prazo para retornar.
Nenhum ferimento foi relatado depois que o tanque pressurizado superaqueceu na quinta-feira e começou a liberar vapores nas instalações da empresa em Garden Grove, cerca de 40 milhas (60 quilômetros) ao sul do centro de Los Angeles, de acordo com a Autoridade de Bombeiros do Condado de Orange.
Mas as autoridades disseram que as válvulas do tanque estão quebradas ou “entupidas”, o que impediu as equipes de remover o produto químico ou aliviar a pressão no tanque, disse Craig Covey, chefe da divisão da Autoridade de Bombeiros do Condado de Orange.
A primeira esperança dos bombeiros é encontrar uma maneira de resfriar o produto químico dentro do tanque para que não vaze ou exploda. Se isso não for possível, Andrew Whelton, professor de engenharia da Universidade Purdue, disse que seria melhor se o tanque apresentasse um vazamento para que o produto químico pudesse ser contido em sua maior parte. Uma explosão que pudesse espalhar o produto químico por uma ampla área e enviar estilhaços seria o pior cenário.
Se a temperatura dentro do tanque continuar a aumentar, a pressão continuará a aumentar à medida que o metacrilato de metila se converte de líquido em gás, porque as autoridades disseram que as válvulas de alívio de pressão no tanque não estavam mais funcionando. Whelton disse que é improvável que os bombeiros considerem criar um buraco no tanque por causa do medo de que isso possa criar uma faísca que possa inflamar o gás volátil e inflamável.
Drones monitoravam as temperaturas em intervalos de 10 minutos para observar quaisquer picos e o planejamento estava em andamento para garantir que um possível vazamento pudesse ser rapidamente evitado de se espalhar pelos cursos de água ou pelo oceano, disse Covey em uma postagem no início da noite na plataforma de mídia social X.
“Ficar sentado e permitir que esses tanques falhem é inaceitável”, disse Covey, acrescentando que não há garantia de que os tanques não irão romper e vazar. “Nosso objetivo é proteger suas casas – sem causar danos a elas – e proteger o meio ambiente.”
O tanque não estava esfriando como se pensava
Os esforços para resfriar o tanque pareciam estar funcionando na sexta-feira, mas Covey voltou atrás no dia seguinte, dizendo que uma leitura realizada por drones na verdade mostrava a temperatura na parte externa do tanque, não no interior.
“Infelizmente, devo informar que a temperatura era de 90 graus”, disse Covey, acima dos 77 Fahrenheit (25 Celsius) da manhã anterior.
Resfriar o tanque é importante porque o ponto de inflamação do produto químico líquido é de 50 Fahrenheit (10 Celsius), de acordo com o Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional.
Moradores estão frustrados e estressados
Inicialmente, as pessoas em Garden Grove receberam ordem de sair. As ordens de evacuação foram então expandidas para algumas partes de outras cinco cidades do Condado de Orange, incluindo Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park e Westminster. Algumas pessoas com animais de estimação planejavam dormir em seus carros.
Vários abrigos permaneceram abertos no sábado, inclusive em três escolas secundárias.
Marco Solano, 32 anos, passou a noite de sexta-feira na casa dos pais, frustrado com a situação e acompanhando as notícias para ver se poderia voltar para casa.
“Não creio que devam ter produtos químicos perigosos numa área vizinha, especialmente os perigosos que têm para evacuar as pessoas”, disse Solano. “Mas, novamente, não cabe a mim. Eu não faço as leis. Eu não faço as regras. Nós apenas temos que fazer o que é melhor, eu acho.”
Solano, que tem vários empregos, disse que se sentia muito cansado e fraco e acreditava que o stress da fuga química estava a agravar a sua anemia e colite ulcerosa.
“Isso tem me afetado bastante”, disse ele.
Solano disse ainda que foi ao seu apartamento depois do trabalho na sexta-feira para pegar pertences e viu outros moradores que não haviam evacuado e que estava preocupado com eles.
Exposição pode causar problemas de saúde
O tanque danificado está localizado na GKN Aerospace, que fabrica peças para aeronaves comerciais e militares. Ele contém de 6.000 a 7.000 galões (22.700 e 26.500 litros) de metacrilato de metila, usado na fabricação de peças plásticas.
A exposição ao metacrilato de metila pode causar sérios problemas respiratórios e até deixar alguém inconsciente. Também pode causar problemas neurológicos e irritar a pele, os olhos e a garganta, de acordo com fichas técnicas sobre o produto químico. Mas as autoridades de saúde do Condado de Orange disseram que o cheiro do produto químico é fácil e os residentes podem notá-lo em uma grande área sem serem prejudicados.
Whelton disse que o volume de produto químico no tanque é muito menor do que no desastroso 2023 descarrilamento de trem na Palestina Oriental, Ohio, que ele estudou quando mais de 115.000 galões (435.000 litros) de cloreto de vinil foram liberados depois que autoridades explodiram cinco vagões-tanque e queimaram o produto químico.
“Muitos destes são efeitos agudos e de acção rápida. Mas quanto mais tempo alguém permanece em contacto com ele, maior é o potencial para ocorrerem danos significativos”, disse Whelton.
Se houver uma explosão, as autoridades disseram esperar “danos estruturais graves e danos significativos” na zona de explosão mais próxima do tanque.
Se uma explosão libertar o produto químico no ar, disse Whelton, será crucial realizar uma monitorização detalhada do ar especificamente para metacrilato de metilo e não apenas testes genéricos para compostos orgânicos voláteis, como fizeram as autoridades na Palestina Oriental. Testes gerais, muitas vezes realizados com detectores portáteis, podem não ser capazes de detectar o produto químico. Testes internos de edifícios e casas também podem ser necessários antes que os residentes retornem para casa.
O clima será um fator importante para determinar para onde irá uma nuvem de produtos químicos no caso de uma explosão. As autoridades estavam a desenvolver mapas para prever diferentes cenários sobre quais as áreas que seriam mais afectadas.
Enquanto isso, barreiras de contenção foram instaladas para evitar que o produto químico entre em bueiros ou alcance riachos ou oceano próximo em caso de derramamento, disse Covey.
Declaração de emergência
O governador Gavin Newsom declarou estado de emergência em Orange County, disponibilizando recursos estaduais para agências locais e permitindo que propriedades estatais e feiras fossem usadas como abrigos, se necessário.
Garden Grove fica próximo a Anaheim, sede dos dois parques temáticos da Disneylândia, que não estavam sob ordem de evacuação. Funcionários do parque disseram que estavam monitorando o incidente e apoiando os funcionários afetados pelas evacuações.
A GKN concordou em pagar aos reguladores estaduais mais de US$ 900.000 em 2025 para resolver violações envolvendo manutenção de registros, questões de licenciamento e emissões de óxido de nitrogênio, de acordo com um relatório no site do South Coast Air Quality Management District.
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Os escritores da Associated Press Dave Collins em Hartford, Connecticut, e Michael R. Blood em Los Angeles contribuíram.
John Raby e Josh Funk, Associated Press
