SANTA CLARA, Califórnia (AP) – Pilar traseiro esquerdo. Um joelho. Cabeça baixa. Olhos fechados.
É assim que Stefon Diggs passará alguns de seus momentos finais antes do início do primeiro Super Bowl de sua carreira.
Tem sido uma parte integrante da rotina do wide receiver antes de cada jogo que ele disputou nesta temporada pelo New England Patriots.
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Após os aquecimentos antes do jogo, ele também chama seus companheiros de equipe para se aconchegarem ao seu redor enquanto lidera uma série de jogos apaixonados, fogosos e muitas vezes discursos virais.
“Eu apenas digo o que sinto que devo fazer e vou embora”, disse Diggs. “Não são tanto as palavras, é mais a tenacidade.”
Em seguida, ele abaixa o volume de sua oração no canto da end zone.
“Tirar um segundo para apreciar onde estou e dar graças a Deus e ter meu pequeno momento com Ele. Agradecendo a Ele pelas provações e tribulações”, disse Diggs. “Construir um pouco meu caráter como pessoa e fazer com que esses ombros suportem peso, eu acho.”
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Ambos são necessários para o jogador que os companheiros chamam de peça central emocional de sua corrida no Super Bowl. E para Diggs, tem sido combustível durante uma temporada de retorno que não parecia provável depois que sua passagem por Houston na temporada passada foi interrompida por uma lesão no joelho.
Mas, depois de postar sua sétima temporada de recepção de 1.000 jardas em seu 11º ano na liga, ele também pode ser a arma não tão secreta para um ataque que precisará estar no seu melhor contra uma defesa de Seattle que permitiu um mínimo de 17,2 pontos por jogo na NFL durante a temporada regular.
Muitas das coisas que levaram Diggs a este ponto resultaram de um sentimento inicial de confiança que ele encontrou no início de seu processo de agente livre no verão passado.
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Quando Diggs assinou com o Houston em 2024, ele reconheceu que era um esforço para conquistar o campeonato. Mas Diggs propositalmente não tinha muitas expectativas depois de assinar um contrato de agência gratuita com a Nova Inglaterra.
O que o atraiu inicialmente para os Patriots foi uma sensação de confiança que sentiu depois de encontrar uma conexão quase instantânea com o técnico dos wide receivers, Todd Downing, que era o técnico dos tight ends em Minnesota em 2018, quando Diggs estava lá.
Ele obteve a mesma coisa do “arremessador direto” que conheceu no técnico Mike Vrabel, bem como do coordenador ofensivo Josh McDaniels. Foi a McDaniels que Diggs credita o desbloqueio de uma ética de trabalho que ele não tinha durante sua carreira profissional.
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McDaniels disse que o veterano recebedor tem sido a combinação perfeita para o quarterback do segundo ano, Drake Maye.
“Acho ótimo para Drake estar perto de um jogador tão talentoso como Stef”, disse McDaniels. “Drake aprendeu a se assimilar com ele, a trabalhar junto com um jogador que já existe há muito tempo e convive com muitos bons quarterbacks. Acho que tem sido ótimo para o crescimento e desenvolvimento de Drake.”
Depois que Diggs ultrapassou 1.000 jardas durante o final da temporada regular da Nova Inglaterra, uma vitória sobre Miami, a mente de Maye voltou à pré-temporada, quando ele convidou todos os recebedores para seu estado natal, a Carolina do Norte, para algumas sessões de arremesso.
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Ele não achava que alguém tão “grande” como Diggs teria tempo para participar. Mas ele fez.
“Daquele ponto em diante, eu senti, cara, ansioso para entrar em campo com ele e vê-lo fazer suas coisas, e ele fez suas coisas uma e outra vez”, disse Maye. “Em alguns jogos ele não pega a bola tanto quanto qualquer recebedor gostaria, e ainda tenta bloquear com força e mantém a energia alta, quebrando o time e me motivando.”
O wide receiver DeMario Douglas disse que Diggs também tem sido fundamental para a união do grupo.
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“Antes mesmo de esta temporada começar, chegamos perto”, disse Douglas. “Essa foi uma grande razão para não sermos egoístas. Claro, somos todos recebedores, todos queremos tocar na bola. Mas… como seus irmãos, seus irmãos de sangue, você quer vê-los se saindo bem, não importa o que aconteça. É assim que é em nossa sala.”
Diggs também criou um novo fã dos Patriots ao longo do caminho, graças ao seu relacionamento de alto nível com o rapper vencedor do Grammy Cardi B. Ela não só tem sido uma força torcendo por Diggs nas redes sociais, mas também uma presença na suíte do dono do time, Robert Kraft, durante os jogos.
Ela e Diggs também comemoraram o nascimento de um filho juntos em novembro. Isso ajudou Diggs a manter sua mente no futebol depois de ser acusado em dezembro de estrangulamento e outras acusações criminais relacionadas a uma disputa com seu ex-chef particular. Diggs negou as acusações.
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“Ela não era uma garota do futebol antes de eu convertê-la”, disse Diggs. “Mas estou muito grato por tê-la ao meu lado. Ela é uma mulher incrível e continua a construir esse relacionamento. … Eu simplesmente a aprecio. Espero desenvolver isso e ver a árvore crescer.”
Já no domingo, Diggs espera trazer para seu time a mesma voz que tem durante toda a temporada.
“Eu quero dizer o que digo e digo o que quero dizer”, disse Diggs. “Meus companheiros de equipe sabem disso, e o mais importante é que eles sabem que estou tentando não ser um cara do tipo ‘rah-rah’. Tento ser mais show do que contar. É o fato de que posso apoiar minhas palavras com o que digo. Tento dar o máximo que posso para dar tudo o que tenho.”
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Kyle Hightower, Associated Press
