Keir Starmer tentou reiniciar o seu vacilante cargo de primeiro-ministro, desculpando-se por nomear Peter Mandelson como embaixador dos EUA e instando os seus deputados a unirem-se em seu apoio.
O primeiro-ministro fez um longo discurso na quarta-feira sobre a coesão comunitária, mas enfrentou uma enxurrada de perguntas sobre a sua liderança após um de seus dias mais turbulentos desde que entrei em Downing Street.
Com a sua autoridade sobre o Partido Trabalhista e a Câmara dos Comuns parecendo mais instável do que nunca, o primeiro-ministro insistiu que compreendia as preocupações dos deputados e apresentou um sincero pedido de desculpas às vítimas de Jeffrey Epstein.
Starmer disse que se arrependia de nomear Mandelson em Washington devido ao seu relacionamento com o financista e criminoso sexual infantil condenado, sobre o qual ele disse que o colega trabalhista havia mentido repetidamente.
“As vítimas de Epstein viveram com traumas que a maioria de nós mal conseguia compreender, e têm de revivê-los uma e outra vez. Viram a responsabilização adiada e muitas vezes negada.
“Quero dizer isto. Lamento – lamento o que lhe foi feito, lamento que tantas pessoas no poder tenham falhado, lamento por ter acreditado nas mentiras de Mandelson e o ter nomeado, e lamento que mesmo agora seja forçado a ver esta história desenrolar-se em público mais uma vez.”
Procurando reafirmar a sua reputação de probidade no cargo, Starmer acrescentou: “Entrei na política porque queria mudar o nosso país para melhor, para torná-lo mais justo, mais seguro e mais protegido.
“Ainda acredito que a maioria das pessoas que servem na vida pública, seja como funcionários públicos ou como políticos eleitos, o fazem pela mesma razão, porque acreditam no serviço, porque acreditam no dever, porque acreditam no bem público. Mas não é por isso que algumas pessoas o fazem e não é por isso que Mandelson o fez.”
Starmer estava falando de Hastings depois de um dia dramático na Câmara dos Comuns na quarta-feira, durante o qual Deputados trabalhistas provocaram mais uma reviravolta no governo depois de ameaçar se rebelar contra os planos de Starmer de publicar documentos relacionados à nomeação de Mandelson.
O primeiro-ministro queria que o funcionário público mais graduado do país supervisionasse a divulgação desses documentos, mas decidiu permitir que fosse supervisionado por uma comissão parlamentar, após uma reação generalizada do seu próprio partido.
Starmer disse na quinta-feira que queria divulgar esses documentos um dia antes, mas foi impedido pela polícia, que alertou que isso poderia prejudicar uma investigação sobre as comunicações de Mandelson com Epstein.
A sua decisão de nomear Mandelson em primeiro lugar, juntamente com o que muitos deputados consideram como a sua má gestão das consequências, levou vários deles a apelar à demissão do seu conselheiro mais antigo, Morgan McSweeney, ou à sua própria demissão.
“É como Chris Pincher com esteróides”, disse um deputado na quarta-feira, referindo-se ao escândalo que acabou por derrubar Boris Johnson. Um antigo ministro acrescentou: “Fomos destinados a ser aqueles que não fizeram estas coisas. É hora de começar de novo, quanto mais cedo melhor.”
Em declarações ao Guardian na quinta-feira, a vice-líder do Partido Trabalhista, Lucy Powell, disse: “O mais importante é que quando todos cometemos erros – estamos todos a fazer julgamentos o tempo todo, por vezes erramos – o mais importante é que aprendamos absolutamente com isso e nos certifiquemos de que essas coisas não acontecem. Não cometa o mesmo erro novamente”.
Starmer disse na quinta-feira que entendia as preocupações dos parlamentares, embora insistisse que elas eram dirigidas a Mandelson e não a ele mesmo. “Eu entendo sua raiva e frustração”, disse ele. “Estou zangado e frustrado como eles, porque ninguém quer ver estes enganos na vida pública. Eles estão zangados com a sua associação com Epstein, tal como eu.”
Referindo-se a documentos recentes que parecem mostrar Mandelson a partilhar informações governamentais sensíveis com Epstein enquanto ele era ministro no governo de Gordon Brown, Starmer acrescentou: “Eles estão zangados com o que ele fez no final do último governo trabalhista”.
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O primeiro-ministro pretendia concentrar-se no seu esquema “Pride in Place”, um programa de investimento de 5 mil milhões de libras em bairros desfavorecidos, ao qual está a atribuir 800 milhões de libras adicionais.
Ele alertou durante o seu discurso que, sem esse investimento, as comunidades locais correm o risco de se fragmentarem e de serem exploradas pela extrema direita. E ele mirou especificamente em Matthew Goodwin, o Candidato reformista na próxima eleição suplementar de Gorton e Denton.
“Políticos como o candidato reformista de Gorton e Denton, que olham para pessoas como Rishi Sunak, Shabana Mahmood e, presumivelmente, Marcus Rashford, Shirley Bassey e Anas Sarwar, e dizem que não podem ser realmente ingleses, galeses ou escoceses porque não são brancos – [that is] uma afronta aos valores britânicos”, disse ele.
Mas ele admitiu que a sua mensagem de unidade e coesão provavelmente seria ofuscada pela falta de unidade no seu próprio partido.
“Minha mensagem [to MPs] é que cada minuto que passamos a falar sobre qualquer coisa que não seja o custo de vida, o orgulho no lugar, como estabilizamos a nossa economia, como apresentamos o argumento massivo que precisamos de apresentar – o argumento de que devemos unir este país, compreender o que é ser britânico, ser tolerante, razoável, compassivo e diverso e lutar por isso, contra a divisão tóxica da Reforma – cada minuto que se passa sem falar e sem se concentrar nisso é um minuto absolutamente desperdiçado”, disse ele.
Reportagem adicional de Josh Halliday
