Smith oferece a Sydney um Smudge Day, em toda a sua estranha e maravilhosa glória

Quer soubéssemos ou não, e no fundo provavelmente sabíamos, esta série Ashes clamava por um Dia da Mancha.

Tudo neste verão tem sido um pouco desconfortável, um pouco estranho. E a única maneira de combater essa estranheza desconhecida era com um tipo de estranheza muito específico e muito familiar.

É aí que entra Steve Smith. Se ele queria nos fazer esperar até o final da série por um Smudge Day, ele poderia muito bem torná-lo um bom dia.

Os modelos previram isso já na noite passada, pois todos os ingredientes estavam lá. Campo plano, ataque de boliche abaixo da média, o terreno que ele ama mais do que qualquer outro, tempo infinito para ele ir trabalhar. Eles deixaram o terreno no segundo dia já prevendo um Dia da Mancha amanhã.

E então Smith fez o que queria, arranhando e caindo, gesticulando e se contorcendo. Ele quase não parou de falar durante todo o turno – para si mesmo, para os árbitros, para a bola, para seu taco, para a mulher carregando sorvetes na multidão, para os sorvetes carregados pela mulher na multidão, para o sol e a lua e para qualquer um ou qualquer coisa que quisesse ouvir.

Ele continuou caindo de costas e, a certa altura, torceu o tornozelo enquanto caminhava lentamente. Mais tarde, ele fez uma tacada cortada para quatro e pediu um novo par de luvas, tudo em um único movimento, e antes que a bola ainda quicasse.

Mas acima de tudo ele rebateu, e rebateu muito bem. Não tão nítido ou perfeito quanto o Steve Smith de uma era agora deixada para trás, mas tão bem quanto o Steve Smith no outono de sua carreira pode rebater.

A primeira meia hora foi nervosa, pontuada por um brilhante soco com o pé atrás no ponto. Quando chegou aos 50 com o on-drive mais sublime, o disparo do dia em quase todas as métricas, era evidente que o tinha encontrado.

Smith nunca dominou verdadeiramente o ataque como Travis Head no início do dia, mas poucos conseguem. Em vez disso, ele o manipulou, moldou-o conforme seu capricho, brincou com ele até completar sua missão.

Sem ideias, a Inglaterra recorreu à abordagem bodyline depois que Smith atingiu seu século. Pouco importava, já que Smith continuou a atacar o ataque enquanto simultaneamente chamava seus próprios ataques.

Head, por sua vez, costumava ser estimulante na sessão matinal.

Embora Mitchell Starc aparentemente tenha recebido o prêmio de melhor jogador da série desde a metade do segundo teste, não houve jogador mais influente neste verão do que Head.

A série de Head estará entre as melhores compiladas por um abridor de teste australiano em uma série Ashes, o que ninguém pensava que estaria lendo no início de novembro.

Matthew Potts foi o cordeiro enviado com mais frequência para o matadouro, desmembrado por Head até o ponto em que ele percebeu que poderia proteger sua taxa de economia lançando apenas duas bolas que os rebatedores pudessem alcançar de forma realista.

Toda a primeira sessão pareceu o fim do semestre para a Inglaterra. Houve tantos momentos nesta série que foram circulados e apontados como aquele em que tudo desmoronou, mas foram horas de resignação para os turistas cansados.

A recepção perdida de Will Jacks no limite da perna quadrada para poupar Head foi a pior do verão, a indignidade final de um erro horrível na maior proximidade possível da multidão.

As quedas em Brisbane na segunda noite foram o primeiro sinal de declínio terminal para a Inglaterra nesta série, mas esta foi a linha plana. Esse tipo de erro não ocorre isoladamente, mas são sintomas de uma equipe em decadência.

Em nenhum momento do jogo deste dia a Inglaterra esteve quilômetros atrás no jogo – pelo menos não até o final da tarde, quando a vantagem passou de 100 e o boliche para Smith se tornou ridículo – mas certamente jogou como estava o tempo todo.

As críticas desesperadas desperdiçadas em um vigia noturno, o lamentável boliche curto e largo, o capitão Stokes jogando a cabeça para trás, incrédulo em cada injustiça percebida, em cada golpe de sorte que simplesmente não lhe acontecia, apesar de seu titânico poder de vontade.

Foi simplesmente desleixado e apático, totalmente sem leme, e houve períodos em que os australianos lucraram totalmente com isso.

Depois, houve outros em que o jogo empatou, quando o placar acabou e os postigos caíram de forma desfavorável.

Head errou um chute do spinner de meio período Jacob Bethell. Usman Khawaja errou um lance completo de Brydon Carse. Alex Carey caiu na armadilha lateral mais óbvia da história pela terceira vez em quatro entradas.

Cameron Green desperdiçou uma chance gloriosa de remover o macaco bastante grande de suas costas bastante grandes.

Quando o sexto postigo da Inglaterra caiu no segundo dia – o postigo de Jamie Smith, pelo que vale a pena – sua pontuação foi de 323. Quando o da Austrália caiu no terceiro dia, atingiu 366.

Isso não parecia uma explosão, ou pelo menos não precisava ser.

A favor da Austrália estava uma linha de rebatidas ridiculamente empilhada que, devido ao trabalho de vigia noturno de Michael Neser, colocou Beau Webster em nove e Mitchell Starc em 10.

E talvez haja um lado mental nisso que impactou o entusiasmo geral dos ingleses, o conhecimento de que em nenhum momento, jamais, isso vai ficar mais fácil.

A natureza implacável da Austrália, tanto do time de críquete quanto do próprio país, desgastou a Inglaterra neste verão. É por isso que o futuro é tão incerto para a sua liderança e para muitos dos seus intervenientes, e é por isso que a interpretação mediática desses mesmos líderes caiu tão fracamente.

É por isso que a Inglaterra passou o dia em Sydney com a aparência de um time derrotado, mesmo quando ainda era uma chance ao vivo, e por que mesmo um resultado cada vez mais improvável na série 3-2 não conseguiu contar adequadamente a história desta turnê malfadada.