Durante décadas, a selecção nacional feminina de futebol da China fez o que os homens nunca conseguiram: vencer.
Eles chegaram a duas finais da Copa do Mundo Feminina da FIFA. Eles dominaram a Ásia na década de 1990. Em 2022, eles realizaram uma recuperação dramática para reconquistar a Copa da Ásia, provocando uma onda de orgulho nacional.
E, no entanto, na China, a admiração não se traduziu necessariamente em atenção sustentada.
“[Chinese] as pessoas só prestam atenção ao futebol feminino quando zombam do futebol masculino ou quando a seleção feminina tem um desempenho excepcionalmente bom”, disse o Dr. Li Hongxin, que estuda o desenvolvimento do futebol chinês na Universidade da Indústria Leve de Zhengzhou, na China.
O Dr. Li capturou a tensão que acompanhou as Rosas de Aço durante anos – elas foram celebradas apenas na vitória.
Agora, enquanto a China compete na Taça Asiática Feminina de Seleções, na Austrália, a equipa enfrenta não só adversários em campo, mas também uma questão mais ampla em casa: o que será suficiente para obter um apoio duradouro?
Embora estejam atualmente em quarto lugar na Ásia e em 17º no mundo, os Steel Roses ainda estão entre os favoritos para erguer novamente o troféu e começaram a campanha com uma vitória por 2 a 0 sobre Bangladesh.
Um símbolo nacional
Em meio a desempenhos decepcionantes da seleção masculina, muitos torcedores chineses depositaram suas esperanças na seleção feminina. (Reuters: Eloísa López)
A seleção feminina da China sempre teve um peso simbólico.
“Eles carregavam uma enorme influência social. Comparado com a selecção nacional masculina, o seu sucesso internacional tornou-se um símbolo de honra nacional”, disse o Dr. Wu Zhuotong, investigador da cultura do futebol chinês da Universidade de Durham.
A seleção masculina da China nunca passou da fase de grupos de uma Copa do Mundo masculina. As mulheres, em comparação, desfrutaram da glória.
Quando grande parte do mundo estava apenas começando a investir no futebol feminino, a China foi pioneira. A equipe ganhou sete Copas Asiáticas consecutivas no final dos anos 1980 e 1990. Eles eram tecnicamente afiados, taticamente disciplinados e fisicamente imponentes.
A partida em Guangzhou, na China, em 1988, foi um dos primeiros grandes torneios internacionais dos Matildas. (Fornecido: Julie Dolan)
Julie Dolan se lembra bem daquela época. Em 1988, ela jogou pelos Matildas na Copa do Mundo Feminina piloto em Guangzhou, onde a Austrália foi derrotada por 7 a 0 pela China.
“Naquela época, a seleção chinesa era muito forte”, disse ela. “Eles eram incrivelmente habilidosos.”
“Mas com cada equipe há altos e baixos. A Austrália passou por isso. Vamos passar por isso novamente. A China também passou por isso. É apenas a natureza do esporte.”
Admirado, mas pouco observado
Se as mulheres impõem respeito, nem sempre comandam multidões.
Grace Huang, que começou a jogar futebol na China aos 12 anos e agora é capitã do time feminino de futebol Mulan, em Sydney, vê claramente a contradição.
“A avaliação que as pessoas fazem da seleção feminina chinesa é muito alta”, disse ela. “Mas o número de pessoas que realmente acompanham o futebol feminino ainda é muito pequeno.”
Grace Huang diz que a seleção chinesa de futebol feminino é altamente respeitada, mas recebe pouca atenção. (Fornecido: Grace Huang)
Nas partidas profissionais na China, o público permanece modesto.
“De modo geral, atrair cerca de 2.000 espectadores já é considerado bom. A maioria desses 2.000 são provavelmente familiares dos jogadores. Se a partida for realizada em uma universidade, também poderá haver alguns estudantes e outros. No geral, o nível de atenção ainda é muito baixo”, disse o Dr. Li.
Por outro lado, Huang disse que o apoio ao futebol feminino na Austrália parece transformador.
“Você não consegue nem conseguir um ingresso porque eles esgotam muito rápido. Há um número incrivelmente grande de pessoas que vão assistir aos jogos.”
A diferença não é simplesmente o entusiasmo cultural – reflecte anos de investimento estrutural.
A lacuna aumenta
Embora o governo chinês apoie a equipa feminina, o investimento global em recursos ainda é muito inferior ao da equipa masculina. (Reuters: John Sibley)
Ao longo da última década, o futebol feminino na Europa e na América do Norte profissionalizou-se rapidamente, apoiado por grandes clubes e patrocinadores comerciais.
A velocidade e a intensidade física do jogo global aumentaram.
“As seleções europeias e norte-americanas têm um confronto físico mais forte e um ritmo mais rápido”, disse o Dr. Li.
A China não ficou parada. O governo lançou uma campanha nacional em 2015 para que o futebol fosse jogado nas escolas e universidades. O apoio corporativo aumentou, incluindo a promessa da Alipay de 1 bilhão de yuans (US$ 200 milhões) para o futebol feminino ao longo de 10 anos.
Mas as disparidades económicas persistem. A Superliga masculina chinesa experimentou um boom de gastos na década de 2010, com alguns jogadores ganhando mais de 10 milhões de yuans (US$ 5 milhões) anualmente.
Mesmo depois dos cortes e da introdução de tetos salariais, o futebol masculino continua a ter muito mais recursos.
Apenas um punhado de jogadoras de destaque ganha cerca de 1 milhão de yuans (US$ 200 mil) por ano.
Wang Shuang (centro), a melhor jogadora de futebol da China, é uma das poucas jogadoras que consegue ganhar um salário anual de 1 milhão de yuans. (Reuters: Eloísa López)
O Dr. Wu argumentou que isto reflecte os prazos de desenvolvimento e não uma simples discriminação.
“A liga masculina profissionalizou-se mais cedo e construiu um mercado comercial maior. O futebol feminino ainda está a melhorar gradualmente.”
No entanto, o tempo é importante no esporte. A atual seleção da China é experiente, mas envelhecida. Contra equipas de ritmo mais acelerado, como a Austrália, essa lacuna pode ser evidente.
Li se lembra de ter assistido aos Matildas na Copa do Mundo Feminina de 2023, em Sydney.
“O que mais me impressionou foi ver a seleção australiana jogar”, disse ele.
“A sua força física e trabalho de equipa foram excelentes, e eles tinham a estrela absoluta Sam Kerr, cuja liderança e influência na equipa foram notáveis.”
Um treinador sob escrutínio
Esta Copa Asiática de Seleções é um grande teste para Ante Milicic. (AAP: Darren Inglaterra)
O técnico australiano da China, Ante Milicic, compreendeu a dimensão do desafio.
Depois de uma derrota por 8-0 para a Inglaterra em Novembro passado – a pior derrota da história da equipa – ele procurou perspectiva.
“Foram apenas os 90 minutos de futebol que jogamos naquele dia. Não estávamos em condições de competir contra um adversário tão forte”, disse Milicic, acrescentando que a equipe iria aprender e crescer.
Mas em casa, a perda foi amplamente descrita como uma humilhação histórica.
A China sofreu uma goleada por 8 a 0 para a Inglaterra no final do ano passado. (Reuters: John Sibley)
A atual Copa da Ásia foi apresentada em alguns meios de comunicação chineses como um “teste final”. Uma corrida às semifinais, garantindo a qualificação para a Copa do Mundo de 2027, poderia estabilizar seu mandato. O fracasso poderia fazer com que ele fosse “demitido”.
Julie Dolan, agora chefe de comunidade e marketing do Central Coast Sports College em Nova Gales do Sul, o defendeu.
“Isso não diminui o facto de Ante Milicic ser um bom treinador”, disse ela. “Ele provou isso na Austrália.
Julie Dolan apoia o técnico da China, Ante Milicic. (Fornecido: Julie Dolan)
“Há muitos outros aspectos nisso. O que também contribui é a quantidade de investimento por trás do futebol feminino. O investimento aumentou? O investimento caiu? Essas são coisas que eu não sei.
“Eu não detecto tanta fisicalidade [in the Chinese team] como houve nos anos anteriores.
“Mas eles são certamente muito, muito habilidosos.”
