Por Andrew MacAskill e Michael Holden
LONDRES (Reuters) – O governo britânico deu aprovação nesta terça-feira para que a China construa sua maior embaixada na Europa, em Londres, na esperança de melhorar os laços com Pequim, apesar das advertências de políticos britânicos e norte-americanos de que o local poderia ser usado como base para espionagem.
Os planos da China de construir uma nova embaixada no local do Royal Mint Court, com dois séculos de existência, perto da Torre de Londres, estão paralisados há três anos devido à oposição de residentes locais, legisladores e ativistas pró-democracia de Hong Kong na Grã-Bretanha.
A decisão foi anunciada antes de uma visita esperada do primeiro-ministro Keir Starmer à China este mês, a primeira de um líder britânico desde 2018. Algumas autoridades britânicas e chinesas disseram que a viagem dependia da aprovação da embaixada.
Apesar das preocupações de segurança, as agências de inteligência britânicas, envolvidas no processo de aprovação, disseram que qualquer ameaça poderia ser mitigada.
“A segurança nacional é o nosso primeiro dever”, disse um porta-voz do governo num comunicado.
Mas o processo que durou anos pode ainda não ter chegado ao fim. Os residentes locais disseram que buscariam uma contestação legal, dizendo que a decisão seria ilegal se as autoridades britânicas dessem garantias privadas à China de que o projeto seria aprovado antes que o processo de planejamento fosse concluído.
APROVAÇÃO DA EMBAIXADA DESTACA O DILEMA DO REINO UNIDO NA CHINA
O governo chinês comprou o Royal Mint Court em 2018, mas seus pedidos de permissão de planejamento para construir uma nova embaixada no local foram rejeitados pelo conselho local em 2022. O presidente chinês, Xi Jinping, pediu a Starmer para intervir no ano passado.
O governo assumiu o controlo da decisão de planeamento no ano passado e foi realizado um inquérito em Fevereiro passado para ouvir argumentos sobre se a embaixada deveria ser aprovada.
Alguns políticos na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos disseram que a China deveria ser proibida de construir no local perto do histórico distrito financeiro de Londres porque isso poderia permitir a Pequim escutar cabos de fibra óptica usados por empresas financeiras que passam por baixo da área.
O Partido Conservador, da oposição, descreveu a decisão como um “vergonhoso ato de covardia” de um governo “totalmente desprovido de espinha dorsal”.
A embaixada chinesa em Londres disse num comunicado de uma linha que “anotou a decisão do governo”.
Autoridades de segurança britânicas alertaram que permitir que a China construísse uma embaixada muito maior significaria mais espiões chineses na Grã-Bretanha, uma afirmação rejeitada pela embaixada chinesa.
A agência de espionagem doméstica britânica MI5 alertou repetidamente sobre as tentativas da China de recrutar e cultivar pessoas com acesso ao governo britânico, e os legisladores foram alertados em Novembro sobre a interferência de Pequim.
O fracasso do julgamento de dois homens britânicos acusados de espionar membros do parlamento da China levou a críticas de que o governo estava priorizando melhores relações em detrimento da segurança nacional.
No entanto, numa medida incomum, o chefe do MI5 e da agência de comunicações de inteligência GCHQ emitiu uma carta conjunta na terça-feira dizendo que um pacote de mitigações de segurança nacional havia sido formulado para a embaixada.
“Para o local do Royal Mint Court, como acontece com qualquer embaixada estrangeira em solo do Reino Unido, não é realista esperar ser capaz de eliminar totalmente todo e qualquer risco potencial”, dizia a carta.
REINICIALIZANDO RELAÇÕES
Na última década, o Reino Unido deixou de dizer que queria ser o maior apoiante da China na Europa e passou a ser um dos seus críticos mais ferozes, e agora está a tentar restabelecer novamente as relações.
Starmer disse no mês passado que laços comerciais mais estreitos eram do interesse nacional.
Pequim comprou o local da embaixada por 255 milhões de libras (343 milhões de dólares) e a nova missão seria um dos maiores postos diplomáticos do mundo, com uma área de cerca de 55 mil metros quadrados (600 mil pés quadrados), de acordo com o pedido de planejamento.
Isso é quase 10 vezes o tamanho da atual embaixada da China no centro de Londres e consideravelmente maior do que a sua embaixada nos Estados Unidos.
Antes da decisão de terça-feira, a China havia bloqueado os planos do Reino Unido de expandir a sua embaixada em Pequim, disseram autoridades envolvidas nas negociações.
Royal Mint Court foi desde o início do século 19 até 1967 o local da Royal Mint, onde as moedas são produzidas.
($ 1 = 0,7427 libras)
(Reportagem adicional de William James, Sam Tabahriti Sarah Young e Muvija M, editando Frances Kerry, Elizabeth Piper e Timothy Heritage)
