Estamos em 2026 e o basquete feminino atravessa um momento crítico na história do esporte. A WNBA e o sindicato dos jogadores da liga estão mergulhados em uma tensa negociação trabalhista. A Unrivaled está procurando desenvolver sua campanha de estreia, enquanto uma nova entidade, o Projeto B, pode impactar o cenário de inverno. O interesse pelo basquete universitário continua a aumentar, mas não há uma face clara do esporte à medida que o torneio da NCAA se aproxima.
Antes que muita coisa aconteça, O AtléticoBen Pickman e Sabreena Merchant estão aqui para avaliar o que acham que acontecerá nos próximos 12 meses. Aqui estão nossas previsões para a WNBA, o basquete universitário e o basquete feminino.
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WNBA
Comerciante: Uma equipe de expansão chegará aos playoffs
As Valquírias do Golden State estabeleceram um novo padrão para equipes de expansão em 2025, tornando-se a primeira equipe a chegar aos playoffs em sua temporada de estreia. O exemplo deles significa que o sucesso inicial não será mais uma anomalia na WNBA. Todos, exceto dois veteranos, entrarão na agência gratuita, proporcionando ao Toronto Tempo e ao Portland Fire amplas oportunidades para preencher suas escalações com talentos estabelecidos. O Tempo contratou Sandy Brondello, técnico do campeonato, que espera competir e não perdeu a pós-temporada como técnico principal. O Fire trouxe o gerente geral assistente dessas Valquírias (Vanja Černivec), proporcionando ao Portland uma compreensão ainda mais clara de como ter sucesso imediato. Uma entressafra caótica de movimentação de jogadores pode limitar a continuidade geral da liga, facilitando a saída de novos times. Se cabe a essas equipes vencer imediatamente em vez de se posicionarem para o draft de 2027 (quando JuJu Watkins e Madison Booker podem entrar na WNBA) é uma questão em aberto, mas Toronto ou Portland serão bons o suficiente para terminar entre os oito primeiros em 2027.
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Pickman: Um MVP estreante da liga (Bueckers?) Será coroado
O prêmio WNBA MVP foi essencialmente destinado a jogadores específicos por mais de meia década. Desde 2018, Breanna Stewart ou A’ja Wilson levou para casa a honra em seis das oito temporadas, com Jonquel Jones (2021) e Elena Delle Donne (2019) como discrepantes. Mas a liga tem muito talento para simplesmente contratar Stewart ou Wilson para o troféu mais uma vez. Prevejo que outra pessoa ganhará o prêmio pela primeira vez.
Napheesa Collier terminou em segundo lugar na votação de MVP nas últimas duas temporadas, e sua candidatura foi aparentemente prejudicada por uma lesão no tornozelo em agosto. Ela teria sido a estreante mais provável, mas suas lesões podem afetar sua produção no início da temporada. Mesmo assim, Alyssa Thomas está entre os cinco primeiros por quatro anos consecutivos e está preparada para continuar sua primeira temporada em Phoenix, que resultou na participação do Mercury nas finais da WNBA. Também parece ser uma questão de quando, e não se, Caitlin Clark e Paige Bueckers levarão os prêmios de MVP da liga local e quebrarão uma seqüência de mais de uma década sem um MVP ganhando guarda. Por enquanto, vou levar Bueckers.
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Basquete universitário
Pickman: UConn não vai repetir
UConn dominou quase todos os seus adversários ao longo dos primeiros dois meses da temporada. Os Huskies estão invictos e venceram 11 jogos por mais de 30 pontos. Seu ataque e defesa estão classificados entre os 10 primeiros nacionalmente, com Azzi Fudd e Sarah Strong jogando em níveis All-America. E ainda assim, estou entrando em campo sobre a UConn para vencer o campeonato nacional de 2026.
Para começar, a história está do meu lado. Desde 2016, nenhum time se repetia como campeão (embora fosse o UConn), e apenas uma vez – Carolina do Sul no ano passado – um vencedor do título avançou para o campeonato do ano seguinte. O Texas tem um currículo impressionante fora da conferência, derrotando dois dos cinco primeiros adversários (Carolina do Sul e UCLA) e três outros times dos 15 primeiros (Baylor, Carolina do Norte e Ole Miss), e está em segundo lugar na classificação líquida. A UCLA tem um elenco repleto de talentos seniores que buscam vingar suas deficiências na Final Four da última temporada. Michigan, Carolina do Sul, LSU e Iowa State também parecem candidatos formidáveis ao poder das estrelas. Escolhi a UCLA para ganhar o campeonato nacional no início da temporada e não vi o suficiente para desistir disso.
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Comerciante: UConn ficará invicto
Das 10 vezes que um time de basquete universitário feminino completou uma temporada invicta, a UConn foi responsável por seis. Geno Auriemma sabe controlar o ritmo de uma equipe. O cronograma também favorece os Huskies. O Big East está em uma temporada de baixa, e os dois oponentes restantes mais difíceis da UConn – Tennessee e Notre Dame – vêm para Storrs, Connecticut, nesta temporada. Ao contrário da temporada passada, quando os Huskies avançaram para o torneio com Azzi Fudd retornando de lesão e Sarah Strong aprendendo como caloura, o time desta temporada pegou fogo e é profundo o suficiente para suportar os rigores de uma campanha invicta. A classificação defensiva dos Huskies de 70,9 pontos permitidos por 100 posses de bola é a melhor do programa desde 2016 (uma temporada invicta). A classificação ofensiva de 120,6 é a melhor da UConn desde 2018, quando terminou a temporada regular invicta antes de perder na Final Four na disputa de uma campainha.
Nenhum time possui uma dupla tão talentosa quanto Strong e Fudd, que já conquistaram títulos. A profundidade dos Huskies é absurda, a tal ponto que Jana El-Alfy começou a temporada passada e derrotou o All-American Lauren Betts do time principal nas semifinais nacionais, mas agora tem uma média de 11,4 minutos por jogo. Com o surgimento de Blanca Quiñonez, que fechou dezembro com cinco partidas consecutivas com pontuação de dois dígitos, a UConn tem todas as peças necessárias para se repetir como campeã.
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Negócios esportivos
Comerciante: Projeto B não jogará
O Projeto B deve ser lançado em novembro com uma série de torneios de duas semanas em todo o mundo. Vários jogadores assinaram contrato, incluindo os multi-times WNBA All-Stars Nneka Ogwumike, Jonquel Jones, Jewell Loyd, Alyssa Thomas e Kelsey Mitchell. O que não tem é um modelo tradicional de liga de basquete, jogadores suficientes para preencher atualmente 11 times, ou um gancho sobre como ou por que os fãs deveriam entrar em sintonia com um empreendimento de barnstorming que não terá uma programação consistente. Um segredo envolve as operações e o financiamento do Projeto B, e parte do mundo do basquete está cético sobre como tudo funcionará. Unrivaled provou que uma start-up de basquete pode decolar com um novo formato, mas há muito mais dúvidas sobre o Projeto B.
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Dado que esta previsão é para o ano de 2026, isso não significa que o Projeto B nunca se concretizará. No entanto, se isso acontecer, o primeiro jogo será adiado pelo menos até 2027. A incerteza laboral da WNBA é um factor; se a temporada da liga chegar até novembro por causa de uma data de início posterior (e por causa da Copa do Mundo da Fiba em setembro), isso complicaria a disponibilidade dos maiores nomes do Projeto B.
Pickman: WNBA e sindicato chegarão a acordo
Na maioria dos anos, prever que a temporada da WNBA começará em maio teria o tempero do arroz branco puro, mas esta entressafra tem sido imprevisível. A WNBA e a WNBPA estão envolvidas em tensas negociações para chegar a um novo acordo coletivo de trabalho. O sindicato dos jogadores votou no mês passado para permitir que o seu liderança a opção de atacare ambos os lados tentaram manter pressão um sobre o outro com a existência de uma cláusula de rescisão de prorrogação de 48 horas. Portanto, não é certo que a temporada da WNBA comece conforme planejado, em meados de maio. No entanto, é difícil acreditar que algum dos lados queira perder jogos, considerando o crescimento explosivo que a liga tem experimentado. Impedir esta dinâmica sem precedentes seria um erro, que ambas as partes acabarão por reconhecer. O compromisso sobre a estrutura salarial não será fácil, mas ainda há tempo para chegar a um novo acordo sem afetar a data oficial de início da temporada regular. O draft de expansão, um histórico de agência livre e o draft da faculdade podem ter que ocorrer com algumas semanas de intervalo – colocando uma pressão sobre cada um dos 15 times da liga – mas em maio, pelo menos os jogos começarão na hora certa.
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Este artigo apareceu originalmente em O Atlético.
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