Um sinal infalível de uma estrela do esporte que deseja alcançar a verdadeira grandeza é a capacidade de recalibrar, realinhar e alcançar seu próximo objetivo.
Jack Nicklaus tinha essa qualidade. Tiger Woods também tinha.
É altamente improvável que Rory McIlroy alcance o mesmo número de vitórias importantes que os dois melhores jogadores de golfe que já adquiriram um taco, mas, depois de se tornar apenas o quarto jogador a defender com sucesso o título de Masters, ele mostrou que tem a mesma capacidade de perseguir novos alvos.
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Depois de se tornar o sexto homem a vencer os quatro grandes torneios – Masters, US PGA Championship, Open Championship e US Open – no Augusta National no ano passado, McIlroy buscou um novo propósito ao escalar seu “Everest de golfe”.
Não é nenhum segredo onde estão suas ambições agora: subir o mais alto possível na lista das grandes vitórias.
“Se você vencer mais de um torneio importante, você será semi-elite. Ter vencido três torneios principais significa que você teve uma carreira excepcional”, disse Ken Brown, comentarista de golfe da BBC e ex-jogador europeu da Ryder Cup.
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“Mas vencer o Grand Slam e o Masters consecutivo? Isso coloca você na posição de conviver com os grandes nomes que jogaram o esporte na era moderna.”
Depois de garantir o sexto título importante no Augusta National no domingo, para onde irá o jogador de 36 anos da Irlanda do Norte e onde ele se encontra agora no panteão dos grandes nomes do golfe?
O recorde de Jack Nicklaus de 18 títulos importantes masculinos – estabelecido em 1986 – continua sendo a meta [Getty Images]
Nicklaus e Woods ainda reinam – quão atrás está McIlroy?
Quando McIlroy emergiu como uma força fanfarrão e atiradora na década de 2010, muitos observadores o apontaram como um jogador que reivindicaria vários majores.
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Eles estavam certos, é claro, mas as previsões ousadas do jovem de cabelos cacheados de Holywood acumulando números para desafiar Nicklaus e Woods mostrou-se muito tonto.
McIlroy conquistou com segurança quatro cursos principais entre 2011 e 2014 para sublinhar por que ele era considerado um talento geracional.
Conquistar seu terceiro e quarto lugar com vitórias consecutivas no Open Championship e no US PGA Championship em 2014 o levou a pensamentos vertiginosos sobre o que ele poderia alcançar.
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A conversa imediatamente se voltou para McIlroy completando o Grand Slam da carreira no Masters de 2015.
Mas o peso da expectativa começou a incomodar McIlroy, não apenas quando ele fazia a peregrinação anual ao Augusta National, mas em todos os majors.
A seca durou cada vez mais, à medida que várias chances foram perdidas, principalmente no Masters de 2018, no Aberto de 2022 e no Aberto dos Estados Unidos consecutivo em 2023 e 2024.
A questão de ‘quando’ McIlroy venceria seu quinto major começou a ser menos questionada. As pessoas agora estavam se perguntando “se” ele algum dia aumentaria sua carga.
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“Cada ano havia mais e mais pressão”, disse Brown.
“Você fica cada vez mais velho. E então você começa a se questionar: ‘Tive a chance de ganhar lá, deveria ter vencido naquele ano, poderia ter feito isso naquela época. Será que algum dia vou conseguir?’
“Este macaco estava seriamente deitado de costas.”
McIlroy finalmente ultrapassou a linha, é claro, no Masters do ano passado, finalmente completando o full house e encerrando um doloroso período de inatividade de 11 anos.
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Imediatamente depois, ele já estava olhando para o futuro e detalhando como achava que alcançar seu sonho de jogar golfe o “liberaria” para adicionar mais cursos.
Quantos ele poderia atingir? As previsões feitas há mais de uma década de que ele poderia desafiar os números publicados por Nicklaus e Woods permanecem fantasiosas.
No entanto, a história mostra que McIlroy – que fará 37 anos no próximo mês e tem um corpo aparentemente equipado para a longevidade – deve ter muito tempo para adicionar mais.
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Phil Mickelson se tornou o homem mais velho a vencer um torneio importante quando, apenas 24 dias antes de completar 51 anos, conquistou o US PGA Championship em Kiawah Island em 2021.
Nicklaus ainda é o campeão mais velho do Masters depois de vencer seu 18º e último torneio importante lá aos 46 anos em 1986, enquanto Woods tinha 43 anos quando ganhou seu 15º major no Augusta National em 2019.
“Rory está em boa forma. Ele é muito diligente em seu trabalho físico. Acho que praticamente todos os dias ele passa uma hora apenas trabalhando nas pernas”, disse Brown.
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“Ele nunca vai dizer: ‘Ah, só vou tirar um dia de folga’. Ele tem aquele nível de intensidade que passa despercebido quando você vê alguém jogar.
“Ele é um dos grandes porque está sempre trabalhando em alguma coisa. Mas para vencer muitos campeonatos você precisa estar em forma, precisa estar forte, precisa ter certeza de que está mentalmente preparado para isso todas as semanas. Rory está.
Faldo & Seve eclipsaram – McIlroy é agora o maior da Europa?
Por enquanto, existem objetivos mais alcançáveis que serviriam para sublinhar a grandeza de McIlroy.
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“Ele quer ser conhecido como o maior europeu de todos os tempos”, disse o ex-capitão da European Ryder Cup, Paul McGinley.
O atual capitão Luke Donald já declarou McIlroy como o topo da pilha.
Vencer Masters consecutivos o colocou ao lado do inglês Sir Nick Faldo em seis majors e um à frente do espanhol Seve Ballesteros.
Harry Vardon, de Jersey, permanece longe do cenário da era moderna depois de vencer sete majors entre 1896 e 1914 – um recorde de seis Opens e um US Open em um período anterior à existência do US PGA Championship e Masters.
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No entanto, já existe um argumento convincente de que McIlroy é o maior jogador a emergir da Europa.
Outra grande vitória significaria que não poderia ser contestada de forma credível com base nas estatísticas.
McIlroy venceu 30 vezes no PGA Tour – há muito estabelecido como o teste mais forte para a habilidade de um jogador – incluindo duas vitórias no principal Players Championship do torneio com sede nos EUA.
Fora os três títulos de Masters e três de Open, Faldo venceu apenas outras três provas que contam com o PGA Tour, embora tenha disputado uma época diferente, quando o European Tour estava mais forte.
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McIlroy também está conquistando uma oitava vitória recorde na corrida da temporada da turnê européia.
Na temporada passada, ele conquistou o sétimo título da Race to Dubai – o quarto consecutivo – eclipsando o total de seis de Ballesteros e deixando-o um atrás do recorde de Colin Montgomerie.
“Por mais que muitos de nós pensemos que ele já é o melhor de sempre da Europa, ele não conquistou tantos campeonatos importantes como Nick Faldo ou Harry Vardon”, acrescentou McGinley.
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“Mesmo tendo alcançado Nick, ele não alcançou Vardon. Há sempre outro nível a alcançar e acho que ele redefiniu seus objetivos nesse aspecto.”
Livre de Koepka & Scheffler – os melhores de sua geração?
Olhando para uma era mais recente, há um argumento válido de que McIlroy é o melhor jogador de sua geração.
A contagem de seis majors de McIlroy não foi igualada por mais ninguém desde que ele venceu sua primeira vitória no Aberto dos Estados Unidos de 2011.
Ao vencer seu segundo Masters, McIlroy superou o pentacampeão americano Brooks Koepka (três títulos do US PGA e dois do US Open) e aumentou a diferença para o atual número um do mundo, Scottie Scheffler, que tem quatro.
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Dominar os majors não é tarefa fácil, e apenas 10 homens – incluindo McIlroy em 2014 – venceram vários majors em um único ano desde 2000.
Dada a qualidade da atual safra de jogadores, seria corajoso prever que McIlroy conseguirá fugir.
Scheffler, 28 anos, é o nome óbvio que representa a maior ameaça, mas há uma longa lista – com destaque para nomes como Justin Rose, Cameron Young, Tommy Fleetwood e Xander Schauffele – capaz de grande sucesso.
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“É bem possível que possamos ter uma batalha real com Scottie Scheffler daqui a um mês na PGA dos EUA – isso seria incrível”, disse o correspondente de golfe da BBC, Iain Carter.
“Coloque isso no contexto de este ser o primeiro Masters desde 1994 em que não tivemos nenhum Phil Mickelson e nenhum Tiger Woods – este é o golfe que deu uma volta completa.
“Temos as nossas estrelas agora e não precisamos mais pensar nos grandes nomes do passado.”
Por enquanto, McIlroy ressurgiu como a estrela de destaque.
