Foi por acaso que Kieran Watts viu pela primeira vez a seleção nacional de hóquei em cadeira de rodas.
Os Australian Sliders estavam treinando perto de um evento esportivo do qual ele participou e ele ficou instantaneamente fisgado.
“Gosto de tudo nisso, sabe? A competitividade, poder sair e ser fisicamente ativo”, disse Watts.
“Além disso, os relacionamentos que você constrói com colegas de equipe. Você faz muitos amigos.”
Kieran Watts é um dos jogadores australianos do Sliders que competirá na Finlândia em maio. (ABC noticias: Warwick Ford)
Dezesseis anos depois, ele representará a Austrália com os Sliders no próximo campeonato mundial de 2026.
O esporte modificado segue os mesmos princípios do hóquei, mas é praticado em uma cadeira de rodas motorizada controlada por joystick, com uma bola em vez de um disco.
O hóquei em cadeira elétrica é apreciado por jogadores que não têm mobilidade para usar uma cadeira manual, enquanto aqueles que não conseguem segurar um stick portátil usam um acessório.
Este campeonato será o terceiro de Watts e acontecerá na Finlândia em maio.
A Austrália estará na disputa contra o Canadá e oito países europeus, incluindo o anfitrião.
Os jogadores podem segurar seu taco de hóquei ou usar um preso à cadeira. (ABC noticias: Timothy Ailwood)
Os azarões competem discretamente há mais de duas décadas e orgulhosamente ficaram em quarto lugar em 2004.
Mas este ano o arsenal da equipa foi totalmente remodelado e dizem estar prontos para “dar o nosso melhor”.
“Houve tantas mudanças… temos nova comissão técnica, novos jogadores, nova gestão”, disse Watts.
“É sempre especial representar o seu país, mas acho que com esta nova energia que temos e nova esperança, é ainda mais especial.“
Um começo limpo
Para os Sliders, as apostas sempre foram maiores do que para os seus homólogos.
Os seus oponentes estão geograficamente mais próximos, por isso “é muito mais fácil para eles reunirem-se com mais frequência”, disse Watts.
Enquanto isso, a seleção australiana precisa voar interestadual para treinar no oeste de Sydney, e só pode fazê-lo algumas vezes por ano.
“Quando nos reunimos é realmente especial”, disse Watts.
“Nós realmente intensificamos nosso treinamento e nível de jogo para tentar ser mais competitivos.”
Os Sliders precisam viajar por todo o país com suas cadeiras elétricas para treinar juntos. (ABC noticias: Timothy Ailwood)
Para colmatar esta lacuna, a equipa concentra-se no treino individual; aperfeiçoando exercícios e estudando vídeos enquanto se comunica constantemente online.
Outra “virada de jogo” foi a contratação dos treinadores Berrie Hommel e Marcel van den Muysenberg, que têm duas medalhas mundiais e décadas de experiência combinada jogando pela Holanda.
A dupla aproveitou a oportunidade para treinar, dizendo que a Austrália “sempre foi um sonho para nós”.
A equipe afirma que as adições “que mudam o jogo” ajudarão na competição. (ABC noticias: Timothy Ailwood)
Hommel disse que a estratégia deles era maximizar o tempo limitado dos Sliders juntos por meio da formação de equipes, com mais uma sessão presencial em abril.
“Estamos no bom caminho e penso que podemos fazer algo bom na Finlândia”, disse ele.
“Será difícil, mas não impossível.”
Berrie Hommel (à direita) e Marcel van den Muysenberg (à esquerda) estão treinando os Sliders. (ABC noticias: Timothy Ailwood)
Também vestindo verde e dourado desta vez está Alexander Pedersen, que venceu o último campeonato com a Dinamarca, e agora joga pela Austrália.
“O que eles trouxeram para a mesa foi uma grande virada de jogo para nós”, disse Watts sobre as contratações da equipe.
“É uma maneira totalmente nova de pensar sobre o hóquei em cadeira de rodas.”
‘Não deixar nada ser uma barreira’
A equipe “intensificou” seu treinamento. (ABC noticias: Timothy Ailwood)
Chegar a Helsinque não será tarefa fácil.
Viajar uma distância tão longa pode causar danos físicos aos jogadores e o financiamento para a viagem é limitado.
A delegação é composta por 26 pessoas – com voos, uniformes, equipamentos especializados, acomodações e até cadeiras de rodas elétricas para competir e arrecadar mais de US$ 55 mil no total, disse Watts.
A gerente da equipe, Rachel Willmer, disse que as cadeiras de rodas elétricas não são “consideradas no mesmo nível que os deficientes físicos” ou mesmo os esportes em cadeiras de rodas manuais.
“As pessoas têm esse mal-entendido de que só porque alguém está em uma cadeira elétrica é que a cadeira está fazendo todo o trabalho para eles… [but] se você assistir ao jogo é muito intenso. O condicionamento físico tem que ser incrível”, disse ela.
Rachel Willmer diz que os Sliders estão inspirando a próxima geração. (ABC noticias: Timothy Ailwood)
Sra. Willmer disse que a falta de exposição significava que novos fãs em potencial estavam “perdendo”.
“Se as pessoas soubessem mais sobre isso [powerchair hockey]eles ressoariam à sua maneira como não deixando nada ser uma barreira.
“Acho que isso mostra à próxima geração de pessoas com deficiência que há [are] coisas que eles podem alcançar nesse tipo de nível.“
Apesar dos desafios, Hommel disse que os Sliders só queriam deixar o seu país orgulhoso.
Os Sliders pretendem ficar entre os três primeiros, mas vão buscar o ouro. (ABC noticias: Timothy Ailwood)
“Eles investiram muito tempo e energia nisso [the sport] .. É por isso que também esperamos conseguir uma medalha, porque então eles receberão algo em troca”, disse ele.
Os Sliders estão lutando para ficar entre os três primeiros este ano, mas estão decididos a chegar em primeiro lugar.
“Vamos dar o nosso melhor e, se tudo correr como queremos, quem sabe? Talvez voltemos para casa com um ouro”, disse Watts.
“É o início de um novo capítulo e vamos lá para mostrar ao mundo que a Austrália pode ser um verdadeiro negócio.”
