Greg Marshall pode estar se aposentando como técnico de futebol dos Western Mustangs, mas não confunda sua saída com desilusão.
Apesar dos crescentes desafios financeiros em todo o cenário do ensino pós-secundário, o homem de 66 anos acredita que o atletismo universitário continua em bases sólidas no Canadá.
“Acho que superaremos esse período”, disse Marshall. “O financiamento (desafios), grande parte dele, vem da mudança e da falta do número de estudantes internacionais que agora podemos trazer para o campus. Está impactando nossas faculdades comunitárias, impactando a universidade, e as primeiras coisas que serão cortadas são os serviços auxiliares, como o atletismo. Temos que encontrar maneiras de contornar isso.”
Os cortes nos departamentos atléticos em todo o país tornaram-se uma ameaça iminente nos últimos anos. No mês passado, a Universidade McGill, em Montreal, tomou a decisão mais radical de sempre, anunciando que iria cessar a operação de 25 desportos diferentes no próximo ano devido a preocupações com a sustentabilidade financeira.
Embora o futebol não tenha sido um dos esportes afetados, Marshall acredita que a perda de qualquer programa é um golpe para a experiência universitária como um todo.
“Existem diferentes esportes com diferentes níveis competitivos. Tentamos proporcionar uma ótima experiência aluno-atleta para nossos atletas de futebol. Se achamos que essa experiência aluno-atleta é boa, por que não tentaríamos proporcionar isso para o maior número possível de alunos?” ele disse.
“Não estou dizendo que você financiará todos os programas da mesma forma. Existem alguns programas que precisarão de mais financiamento, mas se você puder fornecer isso para seus estudantes-atletas de futebol, isso não seria bom para o atletismo? E para o Ultimate Frisbee, e para outros esportes, ter o maior número de estudantes que estão em sua universidade tendo aquela experiência realmente legal de estudante-atleta? Algumas escolas dirão: ‘Bem, vamos nos concentrar apenas nesses esportes’, então você está limitando a experiência a apenas alguns.”
O anúncio de McGill foi recebido com medo de que pudesse ser um canário na mina de carvão para outras escolas. Só no Ontário, quase metade de todas as universidades têm funcionado com um défice nos últimos anos, incluindo instituições notáveis como Waterloo, Queen’s, Wilfrid Laurier e Guelph. Como resultado, todos fizeram cortes em outros aspectos da vida no campus, com o atletismo sendo um bode expiatório fácil, caso sejam necessários mais cortes.
O futebol continua sendo o esporte de maior destaque da U Sports, mas também é o esporte mais caro para a maioria das escolas. Em 2023, a Universidade Simon Fraser, na Colúmbia Britânica, cancelou seu programa de futebol americano da NCAA, gerando protestos nacionais. No entanto, o fervor desapareceu desde então, e essa decisão estabelece um precedente dramático para qualquer escola cansada de experimentar a falta de sucesso tanto no campo como financeiro.
A Western está melhor posicionada do que a maioria para evitar quaisquer cortes como uma potência perene em uma escola razoavelmente estável financeiramente. No entanto, grande parte do sucesso da equipa ainda depende de financiamento externo, à medida que tentam manter o padrão de excelência partilhado por outros programas de topo.
“Uma grande parte do meu trabalho é arrecadar fundos. Precisamos sair e conseguir doadores e apoio para garantir que manteremos nosso programa de futebol forte”, explicou Marshall. “Uma escola como Laval meio que estabeleceu o padrão e mudou o esporte universitário e fez com que fosse melhor você estar disposto a contratar treinadores e ser capaz de fornecer prêmios esportivos aos seus alunos-atletas para competir com as melhores escolas do país.”
Os custos para manter essa corrida armamentista só estão a aumentar, e factores externos poderão em breve despejar mais despesas na porta dos programas de futebol em todo o país. Depois que a Liga Canadense de Futebol anunciou que fará mudanças radicais nas dimensões do campo a partir de 2027, a U Sports disse que envolverá as partes interessadas para decidir se seguirá o exemplo.
Embora o jogo universitário não tenha a obrigação de espelhar o jogo profissional, mover os postes da baliza e encurtar o campo pode aliviar os desafios logísticos para as escolas que partilham instalações. Marshall é geralmente a favor das novas regras do CFL, mas reconhece que implementá-las pode ser pedir muito para as escolas que não têm colegas de quarto profissionais.
“A única coisa que direi é que, no caso dos esportes universitários, custa dinheiro mover os postes do gol, então isso pode demorar um pouco. Eles podem sentar e esperar e ver como isso se desenrola no CFL antes que as universidades concordem em gastar o dinheiro para mover o poste do gol para trás e mudar”, disse ele.
“Mudar de 110 para 100 (jardas), essa não faz sentido para mim. 10 jardas simplesmente não vão criar tanta diferença no ataque, e tudo o que vão fazer é criar despesas, porque todos os nossos campos, a maioria deles tem linhas costuradas. Não vi muita coisa nessa, mas gosto muito de muitas das outras regras.”
Marshall treina colegialmente desde 1984, exceto por uma parada de três anos no Hamilton Tiger-Cats. Ele também ganhou o Troféu Hec Crighton como running back do Western durante seus dias de jogador. Ele se maravilha com o jogador moderno, observando que essas mudanças e desafios surgem em um momento em que os atletas da U Sports estão alcançando novos patamares em campo.
“Acho que houve essa progressão natural ao longo de 40 anos. As técnicas de treinamento, a preparação, como são treinados no futebol secundário e no futebol colegial – estamos apenas vendo atletas melhores”, explicou ele. “Não que eu não achasse que era muito bom na minha época e que ainda poderia jogar agora, mas a realidade é que os jogadores estão ficando maiores, mais fortes, mais rápidos, mais atléticos e entendendo melhor o jogo. O jogo evoluiu. É certamente mais complicado e cerebral do que era há 40 anos.”
Como resultado, os jogadores modernos exigem mais da sua experiência universitária. Ao sul da fronteira, os jogadores da NCAA agora podem lucrar com seu nome, imagem e semelhança, enquanto a introdução do portal de transferências desencadeou um movimento de jogadores sem precedentes. Embora a U Sports não tenha sido profissionalizada na mesma medida, a organização recentemente relaxou a sua própria política de transferências para corresponder à mudança cultural no atletismo amador.
Alguns treinadores têm lutado para se adaptar a esta geração de jogadores, desalinhando-se com estudantes que têm uma maior compreensão do seu valor. Mesmo quando se afasta, Marshall não parece nutrir nenhum ressentimento e saboreia os relacionamentos que construiu com jogadores de todas as épocas.
“Sim, todo mundo mudou, mas não vejo nos nossos atletas uma grande diferença em relação ao que eram quando eu jogava”, disse ele. “Eles mudaram, mas ainda estão motivados. Eles ainda estão motivados academicamente, motivados atleticamente. Eles querem ter um bom desempenho.”
“A única coisa comum no coaching durante todo o meu tempo é que eu pude treinar e interagir com alguns jovens incríveis. Você vê essa transformação quando eles chegam como meninos de 17 ou 18 anos, e eles estão um pouco nervosos, eles estão com um pouco de medo, eles ficam intimidados, e então vê-los crescer e se desenvolver em jovens. E depois em pais e maridos e todas essas outras grandes coisas, e passarem a ser médicos e advogados e professores e todos os tipos de carreiras. Isso às vezes é muito gratificante.”
É esse desenvolvimento que torna o desporto valioso para além dos dólares que as escolas investem nos seus programas. Apesar dos desafios modernos, ele vê um futuro para o atletismo universitário canadense mais forte do que nunca.
“Ainda acredito que o que fazemos na experiência que nossos alunos têm praticando esportes universitários vale absolutamente a pena”, disse Marshall. “Estamos criando pessoas realmente excelentes, expondo-as ao vôlei universitário, ao futebol universitário e ao basquete universitário, todos esses esportes.”
