VULCÃO POPOCATÉPETL, México (AP) — Na escuridão da madrugada, uma equipe de cientistas sobe a encosta do do México Vulcão Popocatépetl, um dos mais ativos do mundo e cuja erupção pode afetar milhões de pessoas. Sua missão: descobrir o que está acontecendo sob a cratera.
Durante cinco anos, o grupo da Universidade Nacional Autônoma do México subiu o vulcão com quilos de equipamento, corria o risco de perder dados devido ao mau tempo ou a uma explosão vulcânica e usava inteligência artificial para analisar os dados sísmicos. Agora, a equipa criou a primeira imagem tridimensional do interior do vulcão de 17.883 pés (5.452 metros), que lhes diz onde o magma se acumula e irá ajudá-los a compreender melhor a sua atividade e, eventualmente, ajudar as autoridades a reagir melhor às erupções.
Marco Calò, professor do departamento de vulcanologia do Instituto de Geofísica da UNAM e líder do projeto, convidou a Associated Press para acompanhar a equipe em sua mais recente expedição, a última antes da publicação de sua pesquisa sobre o vulcão.
Movimento subterrâneo
Dentro de um vulcão ativo, tudo se move: as rochas, o magma, o gás e os aquíferos. Tudo gera sinais sísmicos.
A maioria dos vulcões do mundo que representam um risco para os seres humanos já possuem mapas detalhados de seus interiores, mas não Popocatepetl, apesar de cerca de 25 milhões de pessoas viverem num raio de 100 quilómetros e de casas, escolas, hospitais e cinco aeroportos poderem ser afectados por uma erupção.
Outros cientistas obtiveram algumas imagens iniciais há 15 anos, mas mostraram resultados contraditórios e não tinham resolução suficiente para ver “como o edifício vulcânico estava a ser construído” e, acima de tudo, onde o magma se acumulava, disse Calò.
Sua equipe aumentou o número de sismógrafos dos 12 fornecidos pelo Centro Nacional de Prevenção de Desastres do México para 22, para cobrir todo o perímetro do vulcão. Embora apenas três possam alertar para uma emergência, são necessários muitos mais para compreender o que está por detrás dessas emergências.
Os aparelhos medem vibrações no solo 100 vezes por segundo e geram dados que Karina Bernal, 33 anos, doutoranda e pesquisadora do projeto, processou usando inteligência artificial para adaptar algoritmos desenvolvidos para outros vulcões.
“Ensinei à máquina os diferentes tipos de tremores que existem em El Popo” e com isso eles conseguiram catalogar os diferentes tipos de sinais sísmicos, disse ela.
Aos poucos, os cientistas começaram a inferir que tipo de material estava onde, em que estado, a que temperatura e a que profundidade. Mais tarde, eles conseguiram mapeá-lo.
O resultado é muito mais complexo do que os desenhos de vulcões que a maioria viu na escola, com uma abertura principal conectando uma câmara de magma à superfície.
Esta primeira imagem tridimensional de corte transversal vai 18 quilómetros abaixo da cratera e mostra o que parecem ser várias poças de magma em diferentes profundidades, com rocha ou outro material entre elas e mais numerosas em direção ao sudeste da cratera.
Um gigante “majestoso”
O Popocatépetl surgiu na cratera de outros vulcões em sua forma atual há mais de 20 mil anos e está ativo desde 1994, expelindo nuvens de fumaça, gás e cinzas mais ou menos diariamente. A atividade forma periodicamente uma cúpula sobre a abertura principal, que eventualmente desaba, causando uma erupção. A última foi em 2023.
Calò, um siciliano de 46 anos, fala com paixão sobre El Popo, como os mexicanos chamam o vulcão, recitando curiosidades.
Ele explica que sua altura pode mudar por causa das erupções e conta como o Popocatépetl, no século I, teve sua própria “pequena Pompéia” quando uma aldeia em seus flancos, Tetimpa, foi soterrada pelas cinzas. No início do século XX, foram as ações humanas – usando dinamite para extrair enxofre da cratera – que provocaram uma erupção. E embora El Popo emita mais gases com efeito de estufa do que quase qualquer outro vulcão, as suas emissões ainda são uma pequena fracção do que os humanos geram na vizinha Cidade do México.
Durante anos, Calò estudou a atividade vulcânica em seu computador, mas tentar “entender como algo funciona sem tocá-lo” gerou um sentimento de decepção, disse ele.
Isso mudou com o Popocatépetl, um vulcão que ele descreve como “majestoso”.
Tocar um vulcão
Depois de horas subindo o flanco do vulcão, a equipe de Calò monta acampamento em um pinhal a cerca de 12.500 pés de altitude, um local aparentemente seguro contra explosões piroclásticas, já que as árvores conseguiram atingir uma altura significativa.
A uma curta distância mais acima na montanha, as árvores e os arbustos dão lugar às cinzas e aos sedimentos.
Eles devem atravessar um lahar, uma mistura de rocha e cinza que durante a estação das chuvas se transforma em um perigoso fluxo de lama que leva tudo em seu caminho. Agora, a clareira seca oferece uma vista espetacular: a leste o Pico de Orizaba – o vulcão e montanha mais alto do México – e o vulcão inativo La Malinche; ao norte, Iztaccíhuatl, um pico vulcânico adormecido conhecido como “a mulher adormecida”.
Os sons do Popocatépetl parecem se multiplicar à noite com os ecos. Uma explosão como a de um foguete pode parecer vir de uma direção, mas uma nuvem de fumaça vinda da cratera desmente a verdadeira fonte.
Karina Rodríguez, estudante de mestrado de 26 anos da equipe, disse que também é possível ouvir pequenos tremores na terra ou até mesmo cinzas caindo como chuva quando o vulcão está mais ativo. Nas noites escuras, a borda da cratera brilha em laranja.
Um laboratório natural
Ter conhecimento direto do vulcão proporciona uma noção muito mais objetiva dos limites de sua análise, disse Calò.
“Temos um laboratório natural aqui”, disse ele. É “muito importante poder compreender e fornecer aos residentes informações detalhadas e confiáveis sobre o que está acontecendo dentro do vulcão”.
A 4.200 metros de altitude, suas mochilas cheias de computadores, equipamentos de análise de gases, baterias e água começam a pesar mais e o ritmo diminui.
O cinza, escuro e quente, domina a paisagem aqui.
Numa estação sismográfica, a equipe desenterra o equipamento e comemora que ele ainda está funcionando. Eles baixam seus dados e os enterram novamente.
Uma “bomba vulcânica”, uma rocha com um metro e meio de diâmetro e pesando toneladas, marca o caminho e dá uma ideia do que pode significar o início de uma erupção. É por isso que a área superior do vulcão é restrita, embora nem todos prestem atenção. Em 2022, uma pessoa morreu após ser atingida por uma pedra a cerca de 300 metros da cratera.
Uma garrafa de tequila perto de uma cavidade rochosa, conhecida como umbigo de El Popo, sugere algumas das tradições que cercam o vulcão, incluindo uma peregrinação anual ao que alguns consideram um ponto de conexão com o submundo.
O impulso para continuar subindo
Ao desenterrar uma das últimas estações sísmicas, o rosto de Calò cai. Os últimos dados cadastrados são de meses anteriores. A bateria acabou. Às vezes, os ratos mastigam os fios das máquinas ou uma explosão causa danos mais graves.
O projecto produziu algumas certezas e, se repetido, permitirá a análise de mudanças que eventualmente ajudarão as autoridades a tomar melhores decisões quando ocorrerem erupções.
Mas Calò diz que, como sempre acontece com a ciência, também gerou novas questões que terão de tentar responder, como por que razão os tremores são mais frequentes no lado sudeste – onde há mais magma acumulado – e quais as implicações que isso poderá ter.
Esta foi a última expedição antes da publicação de seus anos de trabalho para mapear o interior do vulcão. Observar o movimento do interior do vulcão em 3D na tela do computador faz com que todo o esforço valha a pena.
“É o que leva você a iniciar outro projeto e continuar subindo”, disse Rodríguez, o aluno de mestrado.
Maria Verza, Associated Press
