O passado glorioso de Alex Volkanovski encontra um futuro incerto no UFC 325

Demorou menos de cinco minutos para que chegasse uma pergunta sobre sua aposentadoria, mas Alex Volkanovski devia saber que isso aconteceria.

Antes da revanche do UFC 325 contra o brasileiro Diego Lopes, em Sydney, neste domingo, todas as entrevistas, mais cedo ou mais tarde, voltam ao futuro do campeão peso-pena do UFC ou, dado que ele tem 37 anos em um esporte onde os jovens festejam os velhos, o que pode sobrar dele.

Esta conferência de imprensa de quarta-feira não foi exceção, e Volkanovski deu a mesma resposta de sempre: ele sabe que o fim está próximo e que um dia, em breve, as luvas cairão pela última vez e o resto da eternidade começará, mas ele não está com pressa para esse dia.

“Pretendo sofrer danos mínimos, dar uma reviravolta rápida e veremos o que acontece depois disso”, disse Volkanovski.

“Muita gente disse que essa seria minha última luta, e eu deixei isso de lado. Ainda me resta um pouco.”

Enquanto Volkanovski se prepara para sua primeira defesa de título em casa, a sensação de que as brumas do tempo giram em torno do maior lutador de MMA da Austrália é inconfundível. O presente tornou-se um olhar para o seu passado enquanto consideramos o seu futuro.

Tudo começou com a reação ao próprio evento principal. A maioria dos lutadores que Volkanovski enfrentou em suas sete lutas pelo título dos penas já se foram, tendo se aposentado ou deixado a categoria, tornando o australiano um dos últimos homens em pé em sua época.

Ele é de outra época, mas mesmo assim não falta sangue fresco, todos os quais – inclusive o contundente Lopes – o reverenciam totalmente.

Mas uma revanche entre os dois, menos de um ano após a vitória decisiva de Volkanovski em Miami, não foi bem recebida pelos fãs – não quando o russo Movsar Evloev, de 19 a 0, e o inglês Lerone Murphy, que também está invicto como profissional, estavam esperando nos bastidores, cada um prometendo um confronto novo e convincente.

A primeira luta contra Lopes foi o grande renascimento de Volkanovski após derrotas consecutivas por nocaute e um triunfo tão emocionante quanto desde que conquistou o ouro do UFC pela primeira vez em 2019, mas também serviu como um lembrete da fragilidade de sua carreira e das sombras que se aproximam.

Neste ponto, as lutas de Volkanovski são um recurso limitado. Usar algo tão precioso em uma revanche que poucos exigiam não se mostrou popular.

Os torcedores sabem que o fim do dia está próximo, assim como o próprio Volkanovski. Caso vença Lopes, ele quer começar sua próxima luta o mais rápido possível porque sabe que o tempo é curto, e com Evloev e Murphy lutando entre si em março, seu próximo passo parece claro.

“É por isso que quero estar ativo, porque por quanto tempo mais posso ficar? Quero sofrer danos mínimos, então o meio do ano parece muito bom para mim”, disse Volkanovski.

“Você tem Movsar [Evloev] e Murphy lutando, e isso faz mais sentido com seus registros e currículos. Em termos de legado [for me]isso seria perfeito.”

Assim como ele é constantemente lembrado de sua própria mortalidade na luta, o cartão está repleto de lembranças do passado de Volkanovski e dos vastos espaços entre então e agora.

Por exemplo, a última luta de Volkanovski em Sydney aconteceu em 2017, quando um jovem peso pesado chamado Tai Tuivasa fez sua estreia no UFC no mesmo card de uma máquina de demolição com cara de bebê.

Nove anos depois, eles compartilharão a luz novamente, e Tuivasa, que se tornou uma das maiores estrelas do MMA australiano ao abrir caminho para a eliminação do título uma vez, está lutando por sua vida de lutador contra o brasileiro Tallison Teixeira depois de cinco derrotas consecutivas.

Sua presença absoluta – mesmo depois da seqüência de derrotas, Tuivasa ainda está no ranking dos pesos pesados ​​​​e é a segunda maior estrela australiana no card depois do próprio Volkanovski – aumenta a sensação de que o fim de uma era do MMA australiano está no horizonte no UFC 325.

O jogo está mudando, não há dúvida disso, e Volkanovski é apenas parte do longo adeus de uma geração.

Tyson Pedro, que acompanhou Tuivasa, deixou o UFC há quase dois anos. Se Tuivasa cair novamente, a aposentadoria poderá muito bem ser imposta a ele. Robert Whittaker, o primeiro campeão do país, está em uma encruzilhada após derrotas consecutivas e tem falado sobre ver o fim de si mesmo como lutador.

O MMA australiano não vai cair de um penhasco com a saída desses nomes do esporte. Ainda há uma abundância de talentos, tanto estabelecidos quanto em ascensão.

O recente campeão meio-médio Jack Della Maddalena, porta-estandarte da próxima idade, ainda não completou 30 anos, e o país pode ter outra estrela em mãos, o peso leve Quillan Salkilld, que buscará a quarta vitória consecutiva no UFC quando enfrentar o australiano Jamie Mullarkey no domingo.

Mas ainda não estamos nesse grande além. O sol está se pondo, mas ainda não se pôs em Volkanovski e, embora se justifique falar sobre seu futuro, em algum lugar no meio a floresta foi esquecida devido à idade das árvores.

Volkanovski não é apenas o maior lutador de MMA da Austrália – você pode argumentar, e muitos o farão, que ele é o melhor peso pena que o esporte já viu em qualquer lugar do mundo.

Mas os seus melhores momentos – a vitória contra José Aldo, a trilogia de vitórias contra Max Holloway, a ressurreição que experimentou contra Brian Ortega e a subsequente retribuição que infligiu – aconteceram todos longe destas costas.

Sua única luta na Austrália desde que se tornou campeão foi a luta épica de 2023 com Islam Makhachev pelo título dos leves em Perth. Volkanovski teve uma das melhores atuações de sua carreira, mas ficou na final da decisão.

Apesar de todas as glórias passadas que Volkanovski carrega consigo, ele nunca teve uma arena cheia de seu próprio povo rugindo de triunfo enquanto o ouro do UFC estava enrolado em sua cintura.

Ele nunca sentiu o amor deles ao deixar o octógono como o melhor do mundo, com o coração cheio de triunfo e um inimigo derrotado nas suas costas.

Dependendo se o UFC renovar seu contrato atual com a Events NSW, esta pode ser sua única chance, o único momento em que ele sentirá isso e a única oportunidade de preencher o último espaço vazio em sua carreira.

Ele é rei há muito tempo, mas nunca em seu próprio reino. Ele foi coroado em terras distantes e agora, tão perto do fim de todas as coisas, finalmente voltou para casa.

“Quero ter um grande momento aqui. Sempre que viajo, nem todos podem estar lá ao vivo. Eles não conseguem sentir a atmosfera, mas posso fazer isso aqui”, disse Volkanovski.

“Quero ser emocionante, quero ser dominante, quero dar a todos os meus apoiadores, familiares e amigos esse sentimento, aquele momento que eles vão lembrar para sempre.

“Você ainda pode assistir pela TV, mas não há nada igual [live]. Eu quero que eles sintam essa energia. Quero levantar a mão e dar-lhes esse momento. Alguns deles nunca tiveram essa chance.”

O adversário de Volkanovski pode não ser ideal para o torcedor mais exigente. A ameaça iminente da reforma pode lançar uma longa sombra.

O tempo está se esgotando, mas ainda podemos aproveitá-lo ao máximo enquanto dura, e mesmo que vencer essa luta pouco contribuísse para o legado de Volkanovski, ainda pode servir como uma celebração desse legado em tempo real.

Lopes tem poder suficiente em suas mãos para que, caso acerte o alvo, o futuro possa correr em direção a Volkanovski de uma só vez e depois ultrapassá-lo com grande e terrível fúria, deixando-o caído na tela como o homem de ontem.

Mas até esse momento chegar, se acontecer no domingo ou em uma luta posterior, Volkanovski ainda é o melhor que os esportes de combate australianos têm a oferecer, e talvez nunca mais vejamos algo parecido novamente.

Então inspire. Absorva. Aproveite enquanto pode. Esteja aqui agora, porque Volkanovski ainda está.