Há apenas dois verões, Keaton Wagler era um recruta pouco conhecido que jogava nos principais circuitos da AAU.
A Hometown University of Missouri-Kansas City foi a única escola da Divisão I a oferecer Wagler antes do verão, antes de seu último ano do ensino médio. Os mid-majors mais estabelecidos começaram a mostrar interesse durante aquele período crítico de recrutamento, à medida que Wagler superava jogador após jogador com classificação superior à dele. Só depois que a equipe de Illinois assistiu ao filme de Wagler depois daquele verão e se apaixonou pelo guarda alto, mas esguio, é que o Illini finalmente apareceu tarde e o roubou.
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O que aconteceu a seguir alterou a trajetória do basquete de Illinois e transformou um time muito bom de Illini em uma ameaça à conquista do título nacional deste ano. Wagler evoluiu para um dos melhores armadores da turma de calouros deste ano, passando de um recruta esquecido a uma escolha projetada entre os 10 primeiros no draft em apenas alguns meses.
Tudo o que torna Wagler especial foi exibido no sábado à noite como terceiro colocado Illinois superou Iowa, nono colocado, por 71-59, para vencer um confronto entre Big Ten Elite Eight. Wagler acumulou 25 pontos, o recorde do jogo, em 8 de 17 arremessos, enviando o Illini para a Final Four pela primeira vez em 21 anos.
É difícil identificar o destaque mais notável de Wagler porque ele tinha alguns que deveriam ser candidatos a One Shining Moment.
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Foi essa bandeja giratória que caiu alto no vidro e desceu para empatar o placar faltando pouco mais de 16 minutos para o fim do segundo tempo?
Ou talvez esse drible giratório alguns minutos depois que colocou a ex-companheira de equipe de Wagler na AAU, Isaia Howard, de patins e criou cerca de 4,5 metros de separação?
Ou talvez a maneira como Wagler pontuou uma campanha revolucionária de 8 a 0 em Illinois no final do segundo tempo, colocando seu zagueiro no quadril, cutucando-o para criar espaço e habilmente puxando para cima na pintura para acertar um chute de 3,6 metros?
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“Keaton é uma das histórias fabulosas sobre como deveria ser a experiência universitária”, disse o técnico do Illinois, Brad Underwood, aos repórteres no início desta semana. “A expectativa de chegar não era ser profissional, ficar rico ou famoso, mas sim ser um vencedor e participar de um time de basquete.
“Até você treiná-los, eles lidam com as adversidades, entram em um ambiente diferente, você não sabe o que tem. E nós não sabíamos o que tínhamos. Sabíamos que tínhamos um jogador muito talentoso que seria um grande jogador em algum momento. Sua maturidade, seu equilíbrio, superavam tudo o que eu poderia imaginar.”
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A capacidade de Wagler de dividir a defesa de Iowa por meio de screen-and-roll é um dos maiores motivos pelos quais Illinois foi capaz de se afastar de Iowa na reta final. Repetidas vezes, Underwood confiou no calouro para caçar um confronto favorável e atacá-lo.
A outra chave para Illinois foi seu domínio no vidro ofensivo. O mais alto e agressivo Illini errou 28 arremessos e três lances livres, mas conseguiu seu próprio rebote mais da metade das vezes.
Enquanto Bennett Stirtz colocou Iowa na liderança no início do primeiro tempo e terminou com eficientes 24 pontos, o aclamado armador não teve ajuda suficiente. Tate Sage foi o único outro jogador do Hawkeyes a marcar 10 pontos. Ninguém mais tinha mais de seis.
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Agora Illinois segue para a Final Four, onde o Illini enfrentará Duke ou UConn nas semifinais nacionais. Esses tipos de equipes poderiam sobrecarregar Illinois com seu tamanho e talento apenas alguns anos atrás, mas não mais.
Illinois tem sido um rolo compressor ofensivo durante toda a temporada e sua defesa melhorou o suficiente para subir ao top 20 nacional. Ele derrotou todos os quatro oponentes do torneio da NCAA por pelo menos 10 pontos cada. Quatro das cinco derrotas mais recentes ocorreram na prorrogação. O outro foi contra o candidato ao título nacional, Michigan.
Em outras palavras, esta é uma equipe de Illinois que não deveria estar satisfeita em apenas encerrar a seca de 21 anos do programa Final Four.
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Liderados por um armador calouro que surgiu do nada como um dos melhores jogadores do basquete universitário, os Illini são uma ameaça para causar mais danos em Indianápolis.
