O desprezo de 70 anos que colocou a Austrália no caminho da glória nos Jogos Olímpicos de Inverno

A Austrália se dirige aos Jogos Olímpicos de Inverno Milano Cortina 2026 com expectativas muito altas.

Desde que o país conquistou sua primeira medalha nos Jogos Olímpicos de Inverno – um bronze nas Olimpíadas de 1994 em Lillehammer – a Austrália nunca saiu dos Jogos sem pelo menos uma.

Não há dúvida de que a Austrália está a bater bem acima do seu peso.

E desde o primeiro bronze até ao recorde de quatro medalhas conquistadas pela equipa em Pequim, tem havido uma construção constante de sucesso.

Mas esta ascensão tem sido duramente travada, com batalhas travadas por atletas na neve e no gelo, e por administradores em salas de reuniões e bastidores em todo o mundo.

E tudo pode ser atribuído a um desprezo brutal por parte da Federação Olímpica Australiana na última vez que os Jogos foram realizados em Cortina d’Ampezzo, há 70 anos, e ao incêndio que acendeu num dos atletas a quem foi negado o seu lugar no gelo – Geoff Henke.

Defesa ‘agressiva’

“É um esporte agressivo”, disse Henke à ABC Sport de sua casa em Melbourne, o homem de 98 anos falando sobre o esporte que praticava e que permaneceu um firme defensor de toda a sua vida, o hóquei no gelo.

“Parece que gerou muitas pessoas agressivas.

“E eu era um deles, suponho”, acrescenta ele com uma risada travessa que desmente sua idade.

A agressividade de Henke no gelo não pode ser corroborada – embora qualquer pessoa que já tenha assistido hóquei no gelo tenha a ideia de que ele não está muito errado – mas foi a sua agressividade controlada e a defesa dos desportos de inverno que lhe permitiram deixar a sua marca no panorama desportivo australiano que poucos chegarão perto de igualar.

Não é por acaso que o nome Henke se tornou sinónimo de desportos de inverno.

Trabalhando como chefe de missão nos Jogos de Inverno de 1976 a 1994, Henke emprestou seu nome a dois centros de treinamento dos Jogos Olímpicos de Inverno na Austrália e foi fundamental no estabelecimento do Instituto Olímpico de Inverno da Austrália em 1994.

Mas pode surpreender alguns saber que ele nunca chegou a uma Olimpíada como competidor – embora como resultado de uma decisão decepcionante tomada pelos oficiais.

“A Federação Australiana de Hóquei no Gelo queria enviar uma equipe para [the 1956 Winter Olympics in] Cortina”, disse Henke à ABC Sport em novembro de 2025.

“Tivemos sorte nessa fase, havia muitos migrantes a chegar à Austrália e tínhamos alguns canadianos e checos – eles não formariam a equipa completa, mas certamente ajudaram a criar um bom padrão.

“Com talvez três ou quatro na equipa, o que teria sido o caso, teríamos feito uma exibição bastante boa.”

Infelizmente, isso não aconteceu.

“O Comitê Olímpico Australiano estava muito, muito orientado para os Jogos de Verão. E você pode ver por quê”, explica Henke.

“O então secretário-geral [of the Australian Olympic Committee] Sir Edgar Tanner… ele estava muito envolvido com o boxe.

“Ele tinha a opinião de que os Jogos Olímpicos, no que diz respeito à Austrália, deveriam valorizar apenas três esportes: um era a natação, é claro, o atletismo, e seu próprio esporte, o boxe.

“Ele era muito preconceituoso e tendencioso em relação a tudo isso e, no final, o comitê foi influenciado por ele. Ele meio que tomou, na verdade, todas as decisões por eles.

“Então foi isso que aconteceu. Estávamos todos prontos para ir, designs de uniformes e todas as outras peças foram feitos, estávamos treinando, alguns dos membros vindo de Sydney e assim por diante, tudo isso estava sendo organizado.

“E nós não fomos.”

Como o desprezo de Cortina se transformou em ganho para os esportes de inverno australianos

Henke teve a chance de ir quatro anos depois, mas o desprezo de Cortina deixou uma cicatriz profunda – cicatrizes que foram igualadas pela surra contra o idoso time australiano que foi enviado.

“Na verdade, me perguntaram [to go to Squaw Valley] mas recusou, assim como alguns outros jogadores”, diz Henke.

“Simplesmente não gostávamos do que estava acontecendo. Tínhamos nossos próprios negócios para melhorar e eu me retirei.

“A equipa tinha três checos muito bons, um deles era o meu central, Ivo Vesely, mas eles jogaram contra a Checoslováquia. Quando os jogadores checos souberam que iriam defrontar os checos australianos, eles realmente atacaram os nossos rapazes.

“Dois dos nossos meninos acabaram no hospital depois disso e outro ficou ferido.

“Eles não ganharam um jogo e não pareciam querer ganhar um jogo.

“Foi uma tragédia. Se tivéssemos partido quatro anos antes, nosso padrão teria sido muito mais elevado.”

Apesar da indignidade infligida à seleção australiana, Henke diz que ainda se arrepende de não ter ido.

“Acho que foi um erro”, diz ele.

“Quando penso nisso agora, eu deveria ter aceitado. Mas você tem sentimentos muito fortes sobre essas coisas.

“De qualquer forma, isso é passado.”

A decepção olímpica de Henke se transformou em um ganho olímpico de longo prazo para a Austrália, fortalecendo dentro dele o desejo de defender os atletas australianos que de outra forma seriam ignorados.

Ele foi fundamental para estabelecer Falls Creek como um destino de esqui, ajudando a construir os primeiros teleféricos na área em 1961 e, embora seu envolvimento no clube de corrida de Falls Creek – onde sua filha olímpica Joanne McDougall (nee Henke) treinou – foi nomeado o primeiro diretor alpino da Federação Australiana de Esqui em 1972.

Sob o patrocínio do então secretário-geral do AOC, Julius Patching, um homem que Henke disse ser como um pai para ele, Henke tornou-se o chefe de missão e começou a trabalhar na concretização de um novo modelo de financiamento para atletas de desportos de inverno.

“O que sempre me preocupou foi que as pessoas realmente não entendiam o que é necessário para ganhar essas medalhas”, disse Henke.

Então ele os fez perceber.

A viagem a Falls Creek que desencadeou uma revolução

Henke aproveitou a oportunidade em 1981 para realizar uma reunião do AOC em Falls Creek e permitir que os membros do comitê vissem os esportes de inverno em ação.

Henke lembra que Tom Blue, selecionador olímpico e chefe do comitê de justificativa, “não conseguia acreditar que alguém seria tolo o suficiente para sair e se envolver no esporte em um clima como este.

“Ele estava simplesmente perplexo com a existência disso.”

Mas apesar desse misticismo, Henke disse que nunca teve nada além do apoio dos membros do AOC no estabelecimento de um modelo de financiamento para os atletas olímpicos de inverno do país.

“Tive um grande amigo, John Coates, que se tornou o [AOC] presidente, e éramos vice-presidentes juntos – nos conhecíamos muito bem e apoiei fortemente John para se tornar o presidente do AOC, o que ele fez, e tive um tremendo acesso a ele.

“Ele me ouviu o tempo todo e tudo o que eu quis; não houve nada que alguma vez colocamos que ele questionasse.

“’O que você quiser, o que você pensar, estou do seu lado’, ele dizia.

“Dou-lhe um enorme crédito por isso e você pode ver os resultados disso.

“Eles me apoiaram muito, o que foi uma grande mudança em relação aos velhos tempos de Edgar Tanner.”

Agora, os atletas australianos não estão apenas competindo no mais alto nível, mas também contam com o apoio nacional e internacional para disputar medalhas.

Um legado duradouro do envolvimento de Henke nos Jogos é a instalação de salto aquático em Brisbane, um local incongruente para uma instalação de treinamento de esportes de inverno, sem dúvida, mas que valeu a pena dramaticamente.

Henke observou que a ex-trapezista Kirstie Marshall, que ele cita como uma das melhores esquiadoras aéreas de todos os tempos e cuja medalha olímpica foi negada apenas por uma lesão no joelho, teve que passar por enormes dificuldades para competir no circuito mundial.

“As condições que ela teve de suportar em uma nação que não conseguia nem escrever as palavras esqui aéreo ou Kirstie Marshall, é simplesmente notável como ela, como ela financiou isso”, disse ele.

“A rampa de salto aquático de Brisbane foi notável, e veja alguns dos grandes esquiadores que produzimos lá.

“Quando você pensa em Laura Peel e Jackie Cooper e, claro, em Kirstie Marshall, Alisa Camplin. Antes disso, não tínhamos nenhuma instalação, nenhum apoio financeiro… as instalações que eles tinham eram perigosas, na verdade.”

Henke era o chefe de missão quando a Austrália conquistou sua primeira medalha nos Jogos Olímpicos de Inverno, um bronze no revezamento masculino de patinação de velocidade 4×5.000m em pista curta em Lillehammer, em 1994.

Agora, 22 anos depois, os frutos do seu trabalho podem estar prestes a ser multiplicados por dez no mesmo local onde os seus próprios sonhos de participação olímpica foram esmagados.

E que recompensa adequada será para os Jogos Olímpicos de Inverno da Austrália.