O número de membros do clube de tênis contínuo mais antigo de Queensland aumentou quase 5.000% nos últimos seis anos.
Mas, para ser justo, o crescimento veio de uma base bastante baixa, diz o presidente do clube Range Tennis de Toowoomba, Paul Mooney.
“Em 2020, havia cerca de uma dúzia de membros”, disse Mooney.
“Este ano estamos perto de 600, o que tem sido fenomenal.”
Paul Mooney é o treinador e presidente do Range Tennis Club. (ABC Southern Qld: Grace Nakamura)
Mooney disse que o clube, fundado em 1893, contrariou a tendência de declínio nas taxas de participação.
O seu rápido crescimento desafia a narrativa desgastada dos clubes desportivos regionais que lutam com a diminuição da população e a falta de voluntários.
Novos jogadores se cadastram e pagam por duas horas de tênis social. (ABC Southern Qld: Grace Nakamura)
Mooney disse que a chave para mudar a trajetória do clube de quatro quadras era construir uma forte base de associados juniores, coordenando torneios para crianças.
“As crianças agora começam como treinadores, alugam quadras e depois se transformam em torneios e jogos”, disse Mooney.
Existem agora 300 juniores inscritos no clube, em comparação com nenhum em 2019.
Existem agora 300 membros juniores no Range Tennis Club. (ABC Southern Qld: Grace Nakamura)
A próxima geração entra em tribunal
Patrick Freeman, 13 anos, pode ser encontrado rebatendo forehands para jogadores geralmente adultos do outro lado da quadra, quatro vezes por semana.
“Há muitas crianças da minha idade que brincam aqui”, disse Patrick.
Patrick Freeman é um dos 300 juniores que jogam no Range Tennis Club. (ABC Southern Qld: Grace Nakamura)
“Durante minhas férias de Natal, vi tantos rostos novos aqui que nunca tinha visto antes.”
Sua mãe, Annabel Freeman, ingressou no clube como tesoureira depois de ver o quanto Patrick gostava de jogar.
“Pensei em fazer o que pudesse para manter o clube funcionando”, disse Freeman.
“Eu não acho que você poderia exagerar a importância de [community clubs]especialmente esses clubes básicos que ficam felizes em receber crianças de qualquer nível e fazê-las crescer.“
Patrick e Annabel Freeman estão no clube várias vezes por semana para treinos e jogos de tênis. (ABC Southern Qld: Grace Nakamura)
Crescimento no número de membros
O secretário do Range Tennis Club, Tony Brown, 84, disse que o cenário do tênis em Toowoomba estava em apuros há uma década.
Outro clube de tênis de Toowoomba em que Brown jogou faliu devido à falta de membros, então ele se transferiu para o clube Range em 2013.
Tony Brown é secretário do clube há cerca de uma década. (ABC Southern Qld: Grace Nakamura)
“Eu vim aqui e havia 12 membros – opa”, disse ele.
“Para onde vocês vão com a gente, velhinhos, se não têm uma brigada de acompanhamento com os pais das crianças, e as próprias crianças para levar [tennis] para a próxima geração?”
Surpreendentemente, ele disse que foi a pandemia de COVID-19 que ajudou a reanimar o clube, porque descobriu-se que o tênis era o esporte perfeito para praticar enquanto se distanciava socialmente.
Os jogadores lotam as quadras de grama sintética do Range Tennis Club. (ABC Southern Qld: Grace Nakamura)
Manter as despesas gerais baixas
Mooney, um ex-jogador classificado nacionalmente, viu uma oportunidade de crescimento quando ingressou como presidente e treinador do clube em 2020.
“Toowoomba é a segunda maior cidade do interior da Austrália e nossos números de participação no tênis eram muito baixos para uma cidade desse tamanho”, disse ele.
“Tivemos a tempestade perfeita apenas pelo tamanho da cidade e pela falta de gente jogando tênis.“
Mais famílias jovens com crianças aderiram ao clube de tênis desde a pandemia. (ABC Southern Qld: Grace Nakamura)
Toowoomba tem uma população de 173.304 habitantes, de acordo com o censo de 2021.
A experiência de Mooney como treinador e sua dedicação ao esporte atraíram US$ 60 mil em patrocínios de empresas locais, o que ajudou a manter baixos os custos de aluguel de quadras e assinaturas anuais, para apenas US$ 10 por hora e US$ 35 por ano, respectivamente.
Ele disse que um acordo com o governo de Queensland para arrendar o terreno por US$ 1 por ano também foi um salvador.
Quinta à noite é noite social para os sócios do clube. (ABC Southern Qld: Grace Nakamura)
‘Pense fora da caixa’
Grupos comunitários e clubes desportivos em cidades regionais e rurais de todo o país lutam para reter membros.
A professora sênior de esportes da Universidade La Trobe, Pam Kappelides, disse que o que o clube Range realizou foi raro porque menos pessoas se voluntariaram em clubes após a pandemia.
A temporada de tênis social começou em 2026. (ABC Southern Qld: Grace Nakamura)
“Isso remonta ao envelhecimento da população e ao declínio populacional nas cidades menores, então o número de pessoas disponíveis para apoiar os clubes não existe”, disse ela.
“As pressões financeiras sobre as comunidades rurais, muitas vezes as comunidades agrícolas, significam que são incapazes de dar prioridade ao desporto.”
Ela disse que a sobrevivência dos clubes desportivos regionais depende da sua capacidade de “pensar fora da caixa”.
“Não pense apenas ‘É assim que sempre funciona’”, disse ela.
“Pensem talvez em como a população está mudando as suas necessidades e o que eles querem do clube.”
