Foi tudo uma questão de defesa, já que o University of Miami Hurricanes garantiu uma vitória por 10-3 sobre o Texas A&M Aggies na primeira rodada do College Football Playoff no sábado, e o pass rusher canadense Akheem Mesidor desempenhou um papel importante nisso.
O nativo de Ottawa, Ontário, foi uma força consistente fora do limite durante todo o jogo, acumulando cinco tackles no total, 1,5 tackles por derrota e 1,5 sacks. Em 38 passes rush snaps, ele foi creditado com 10,5 pressões, criando oportunidades para outros membros da defesa ao terminarem com sete sacks no total.
“Você tem que afetar o quarterback. Para nós, em termos de linha D, isso afeta o quarterback”, disse Mesidor após o jogo. “Conversamos um com o outro. Se eu gostar de um confronto, direi a Rueben (Bain Jr.): ‘Deixe-me ficar desse lado.’ Ou se ele gosta de um confronto, ele me dirá: ‘Deixe-me atender’. Ou falo com Mondo (Blount): ‘Deixe-me entrar em você aqui.’ É tudo uma questão de afetar o quarterback e acho que fizemos um bom trabalho.”
Texas A&M controlou a bola por 33:44 e acumulou 326 jardas de ataque total, mas se contentou com um único field goal a noite toda. A defesa dos Hurricanes forçou três reviravoltas, incluindo uma interceptação de Bryce Fitzgerald na end zone faltando 24 segundos para o fim do jogo.
“Estávamos todos trancados. Estávamos preparados para isso”, disse Mesidor sobre a decisão. “Você sabe, enquanto eles não marcarem, eles não vencerão. Contanto que você faça o seu trabalho, todos os 11 façam o trabalho deles, façam o seu 1/11, você ficará bem.”
“Na reunião, todos estavam calmos. Ouvimos o técnico Hetherman falar sobre o que ele queria fazer. Eu e Rueben estávamos ao lado de JT (técnico da linha defensiva Jason Taylor) ouvindo seu treinamento. Os nervos estão calmos dentro da reunião. Estamos prontos para jogar a próxima jogada.”
A saída sensacional da defesa permitiu ao técnico Mario Cristobal permanecer paciente no gerenciamento do jogo, mesmo enquanto o ataque de Miami lutava para produzir por si só. Ele creditou a vitória a essa unidade após o jogo.
“Essa é a melhor parte, realmente é, porque há um ano tivemos dificuldade em parar as pessoas na defesa”, disse ele. “Foi um daqueles jogos em que sentimos, tudo bem, estamos nos segurando bem e vamos derrubá-los. Será um daqueles jogos de idas e vindas apertados, e os gols de campo serão críticos. O que estou tentando dizer é que a confiança que eles nos trazem em sermos capazes de chamar e administrar o jogo está fora de cogitação. E certamente, foi a diferença hoje.”
Redshirt sênior, Mesidor tem sido uma força a ser reconhecida nos Furacões. Em 12 jogos, ele registrou 51 tackles no total, 13,5 tackles para derrota, 8,5 sacks e quatro fumbles forçados, ao mesmo tempo em que ganhou uma seleção All-ACC do time principal.
O pass rusher de 1,90 metro e 265 libras começou sua carreira universitária em West Virginia em 2020, antes de se transferir para Miami em 2022. Em 62 jogos universitários entre os dois programas, ele coletou 196 tackles no total, 48,5 tackles por derrota, 31,5 sacks, cinco fumbles forçados e quatro passes rebatidos.
Os Hurricanes não eram um time elegível para o bowl quando Mesidor se juntou ao programa pela primeira vez, indo de 5 a 7 em 2022. Eles melhoraram para 7 a 6 na temporada seguinte e alcançaram vitórias de dois dígitos em cada uma das últimas duas temporadas, finalmente retornando à relevância nacional depois de anos no deserto.
“Isso significa muito. No ano passado, tivemos o mesmo recorde, mas fomos desprezados (pelo comitê dos playoffs)”, disse Mesidor sobre a vitória nos playoffs. “Não é a primeira vez que estive neste prédio, e a última vez que estive neste prédio, perdi. Foi ótimo voltar e conseguir um W. A defesa apagou as luzes, cara. Linha D, linebackers, DBs – grite para o jovem Bryce (Fitzgerald).”
Mesidor foi o jogador com melhor classificação no ranking do CFL de setembro, mas é improvável que jogue ao norte da fronteira tão cedo. Espera-se que ele seja altamente selecionado no Draft da NFL de 2026 e foi classificado como o 18º prospecto geral e o segundo melhor edge rusher, atrás do companheiro de equipe Rueben Bain Jr., no último grande tabuleiro de Mel Kiper para a ESPN.
Antes de se destacar a nível profissional, Mesidor tem trabalhos escolares para terminar. Os Hurricanes (11-2) agora avançarão para enfrentar o segundo colocado Ohio State Buckeyes (12-1) no Cotton Bowl na quarta-feira, 31 de dezembro, às 19h30 EST.
“É ótimo poder conseguir nossa primeira vitória nos playoffs, mas, honestamente, estamos rumo à próxima”, disse Mesidor. “Você não pode se concentrar muito nisso. Você pode ficar feliz com uma regra de 24 horas. Amanhã, volte para o prédio, conserte o que bagunçamos e siga o novo plano de jogo. Você não pode mergulhar muito nisso, senão isso o derrubará.”
