Groenlândia O ambiente hostil, a falta de infra-estruturas essenciais e a geologia difícil impediram até agora qualquer pessoa de construir uma mina para extrair os tão procurados elementos de terras raras que muitos produtos de alta tecnologia requerem. Mesmo que o Presidente Donald Trump prevaleça na sua esforço para assumir o controle da ilha do Árticoesses desafios não desaparecerão.
Trump priorizou quebrar o domínio da China sobre o fornecimento global de terras raras desde que se tornou a segunda economia do mundo. fortemente restrito quem poderia comprá-los depois que os Estados Unidos impuseram tarifas generalizadas na primavera passada. A administração Trump tem investiu centenas de milhões de dólares e até mesmo apostas feitas em diversas empresas. Agora, o presidente está novamente a lançar a ideia de que arrancar o controlo da Gronelândia à Dinamarca poderia resolver o problema.
“Vamos fazer algo na Groenlândia, gostem eles ou não”, disse Trump na sexta-feira.
Mas a Gronelândia poderá não ser capaz de produzir terras raras durante anos – ou nunca. Algumas empresas estão a tentar de qualquer maneira, mas os seus esforços para desenterrar alguns dos 1,5 milhões de toneladas de terras raras encerradas em rocha na Gronelândia geralmente não avançaram além da fase exploratória. O fascínio de Trump pela nação insular pode ter mais a ver com combater a influência russa e chinesa no Árctico do que com garantir qualquer um dos elementos difíceis de pronunciar, como o neodímio e o térbio, que são usados para produzir os ímanes de alta potência necessários em veículos eléctricos, turbinas eólicas, robôs e aviões de combate, entre outros produtos.
“A fixação na Gronelândia sempre foi mais uma postura geopolítica – um interesse militar-estratégico e uma narrativa de promoção de ações – do que uma solução realista de fornecimento para o setor tecnológico”, disse Tracy Hughes, fundadora e diretora executiva do Critical Minerals Institute. “O hype supera em muito a ciência e a economia por trás desses minerais críticos.”
Trump confirmou essas preocupações geopolíticas na Casa Branca na sexta-feira.
“Não queremos que a Rússia ou a China vão para a Groenlândia, e se não tomarmos a Groenlândia, você poderá ter a Rússia ou a China como seu vizinho. Isso não vai acontecer”, disse Trump.
Um lugar difícil para construir uma mina
O principal desafio para a mineração na Gronelândia é, “claro, o afastamento. Mesmo no sul, onde é povoada, há poucas estradas e nenhuma ferrovia, por isso qualquer empreendimento mineiro teria de criar essas acessibilidades”, disse Diogo Rosa, investigador de geologia económica no Serviço Geológico da Dinamarca e da Gronelândia. A energia também teria de ser gerada localmente e teria de ser contratada mão-de-obra especializada.
Outra preocupação é a perspectiva de mineração de terras raras no frágil ambiente do Árctico, no mesmo momento em que a Gronelândia tenta construir uma indústria turística próspera, disse Patrick Schröder, membro sénior do programa Ambiente e Sociedade do grupo de reflexão Chatham House, em Londres.
“Os produtos químicos tóxicos são necessários para separar os minerais da rocha, o que pode ser altamente poluente e também a jusante, o processamento”, disse Shröder. Além disso, terras raras são frequentemente encontradas ao lado do urânio radioativo.
Além do clima implacável que envolve grande parte da Gronelândia sob camadas de gelo e congela os fiordes do norte durante grande parte do ano, as terras raras aí encontradas tendem a estar encerradas num tipo complexo de rocha chamado eudialito, e ninguém alguma vez desenvolveu um processo rentável para extrair terras raras desse tipo de rocha. Em outros lugares, esses elementos são normalmente encontrados em diferentes formações rochosas chamadas carbonatitos, e existem métodos comprovados para trabalhar com isso.
“Se estamos numa corrida por recursos – por minerais críticos – então deveríamos nos concentrar nos recursos que são mais facilmente capazes de chegar ao mercado”, disse David Abraham, especialista em terras raras que acompanha a indústria há décadas e escreveu o livro “Os Elementos do Poder”.
Esta semana, o preço das ações da Critical Metals mais que duplicou depois de ter anunciado que planeia construir uma fábrica piloto na Gronelândia este ano. Mas essa empresa e mais de uma dúzia de outras que exploram depósitos na ilha continuam longe de construir realmente uma mina e ainda precisariam de angariar pelo menos centenas de milhões de dólares.
Produzir terras raras é um negócio difícil
Mesmo os projectos mais promissores podem ter dificuldades em obter lucro, especialmente quando a China recorre ao dumping de materiais adicionais no mercado para diminuir os preços e expulsar os concorrentes do mercado, como já fez muitas vezes no passado. E actualmente os minerais mais críticos têm de ser processados na China.
Os EUA estão lutando para expandir o fornecimento de terras raras fora da China durante o prorrogação de um ano de restrições ainda mais duras que Trump disse que Xi Jinping concordou em outubro. Várias empresas em todo o mundo já estão a produzir terras raras ou ímanes e podem entregar mais rapidamente do que qualquer coisa na Gronelândia, que Trump ameaçou tomar com poder militar se a Dinamarca não concordar em vendê-lo.
“Todo mundo está correndo para chegar a esse ponto final. E se você for à Groenlândia, é como se estivesse voltando ao início”, disse Ian Lange, professor de economia que se concentra em terras raras na Escola de Minas do Colorado.
Foco em projetos mais promissores em outros lugares
Muitos na indústria também acham que os Estados Unidos deveriam se concentrar em ajudar empresas comprovadas, em vez de tentar construir novas minas de terras raras na Groenlândia. Ucrânia, África ou em outro lugar. Vários outros projetos de mineração nos EUA e nações amigas como a Austrália estão mais distantes e em locais muito mais acessíveis.
O governo dos EUA investiu diretamente na empresa que administra a única mina de terras raras nos EUA, Materiais MPe uma mineradora de lítio e uma empresa que recicla baterias e outros produtos com terras raras.
Scott Dunn, CEO da Noveon Magnetics, disse que esses investimentos deveriam fazer mais para reduzir a alavancagem da China, mas é difícil mudar a matemática rapidamente quando mais de 90% das terras raras do mundo vêm da China.
“Há muito poucas pessoas que podem contar com um histórico para entregar qualquer coisa em cada um desses casos, e obviamente deveria ser por onde começamos, especialmente na minha opinião se você for o governo dos EUA”, disse Dunn, cuja empresa já produz mais de 2.000 toneladas métricas de ímãs por ano em uma fábrica no Texas a partir de elementos que obtém fora da China.
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Funk reportou de Omaha, Nebraska e Naishadham reportou de Madrid.
Josh Funk e Suman Naishadham, Associated Press
