Pela segunda vez nesta entressafra da MLB, um time inesperado surgiu no final do processo de postagem como local de pouso para uma estrela japonesa saltando do NPB. Na quinta-feira, um dia antes de sua janela de postagem expirar, o Houston Astros teria concordado em contratar o destro Tatsuya Imai, de 27 anos para um acordo que lhe garante US$ 54 milhões em três anos mas está estruturado de uma forma que lhe proporciona flexibilidade substancial e vantagens para maiores ganhos no curto prazo, com um valor máximo de US$ 63 milhões e desativações após cada temporada.
Antes do Natal, era o reconstruindo o Chicago White Sox, que chocou a indústria ao contratar o talentoso rebatedor Munetaka Murakamium dos maiores rebatedores poderosos da história japonesa. Chicago parecia um destino improvável, considerando onde está em sua janela competitiva e que se esperava que o mercado para Murakami ultrapassasse o que os White Sox se sentiriam confortáveis em perseguir. Em última análise, porém, o acordo de dois anos e US$ 34 milhões de Murakami refletiu uma indústria que estava hesitante em investir nele por causa de suas tendências de swing-and-miss e limitações defensivas.
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Em retrospectiva, a partida faz muito sentido, dadas as circunstâncias, já que o pacto de curto prazo oferece a Murakami a oportunidade de provar seu valor em um clube com apostas muito mais baixas do que ele poderia enfrentar ao rebater no meio da escalação por um candidato. E se ele se destacar, Murakami pode se tornar um agente livre novamente aos 28 anos e buscar um contrato mais lucrativo e de longo prazo depois de provar seu valor na MLB.
Acontece que uma sequência semelhante se desenrolou após Imai escolher Houston: surpresa inicial seguida pelo reconhecimento gradual de que os Astros poderiam ser a escolha perfeita para o arremessador, especialmente nos termos do contrato relatado.
A princípio, Imai escolhendo os Astros levantou algumas sobrancelhas. Houston raramente aparecia nos relatórios como um possível local de aterrissagem para ele, em grande parte com base na suposição de que, apesar da necessidade de lançamento inicial na sequência da esperada saída do ás de longa data Framber Valdezera improvável que os Astros substituíssem Valdez gastando agressivamente em um braço diferente de agente livre.
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Uma estratégia mais consciente dos custos parecia estar em jogo quando os Astros negociaram para conseguir um titular barato e controlável, Mike Burrows, de Pittsburgh, uma jogada bacana que fortaleceu a equipe titular do Houston, mas ainda deixou o gráfico de profundidade em falta. Mesmo assim, dada uma preferência organizacional de longa data para evitar ultrapassar a linha fiscal de luxo e uma folha de pagamento projectada já bem superior a 200 milhões de dólares, a flexibilidade de Houston para adicionar outro braço de impacto parecia limitada; um acréscimo mais modesto via comércio ou agência livre parecia mais plausível.
Os Astros também nunca contrataram um jogador diretamente do NPB, tendo entrado no inverno como um dos três times com tal distinçãojunto com os Marlins e as Montanhas Rochosas. Dito isto, alguns jogadores japoneses notáveis jogaram em Houston, de Kaz Matsui a Nori Aoki e, mais recentemente, Yusei Kikuchi. O clube também está um ano afastado da venda do nomeando direitos de seu estádio para a Daikinum conglomerado industrial japonês, talvez uma indicação de que a franquia estava interessada em expandir sua marca globalmente. Mas considerando que nunca tínhamos visto Houston contratar um jogador através do sistema de postagem, parecia um exagero vincular os Astros ao Imai em times com históricos substanciais de contratação de jogadores japoneses, como Cubs, Mets, Yankees ou mesmo Orioles.
No entanto, remova o histórico do clube e as preferências de folha de pagamento, e os Astros fez qualificar-se como um ajuste lógico para Imai como uma equipe concorrente que precisa urgentemente de impacto no lançamento inicial – especialmente em um negócio desse tamanho. Se o mercado de Imai tivesse aumentado para nove dígitos e prazos mais longos, é difícil imaginar o envolvimento dos Astros. Mas, como se viu, o mercado caiu na faixa de Houson, já que alguns dos pretendentes esperados, como os Yankees e os Mets, supostamente ficou fora da misturaabrindo a porta para os Astros intervirem e elaborarem o tipo de contrato que beneficiará ambos os lados.
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Embora Imai e seu agente, Scott Boras, não tenham conseguido garantir o contrato de nove dígitos que supostamente buscavam originalmente, esse acordo poderia levar a um pagamento maior no futuro. Com opt-outs após 2026 e 2027, Imai pode reentrar no mercado aos 28 ou 29 anos, caso se destaque imediatamente e se estabeleça como um titular de impacto na liga principal. Existem também escadas rolantes altamente acessíveis com base nas entradas lançadas isso pode aumentar a garantia do contrato para US$ 63 milhões (US$ 3 milhões por ano), portanto, também há vantagens financeiras incorporadas ao acordo existente.
As desistências são cruciais e provavelmente desempenharam um papel importante na conclusão do acordo para os Astros. Imai supostamente virou reduzir ofertas de longo prazo com AAVs mais baixos a favor deste contrato. Isso parece indicar que o jogador de 27 anos está confiante de que poderá conseguir um pagamento maior em um ou dois anos, o que aparentemente não seria um resultado especialmente favorável para os Astros.
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Mas aqui reside uma diferença fundamental entre os acordos de Murakami e Imai. Se Murakami for realmente excelente imediatamente, é improvável que Chicago consiga mantê-lo quando ele se tornar um agente livre novamente em dois anos. Ainda mais importante, é difícil imaginar o White Sox sendo competitivo nas próximas duas temporadas, o que significa que o clube pode não se beneficiar da produção de Murakami de uma forma que altere a sua posição na classificação.
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O cálculo é diferente em Houston. O objetivo geral dos Astros é manter aberta a prolongada janela de disputa pelo maior tempo possível. A temporada de 2025 representou um retrocesso preocupante, com o time perdendo a pós-temporada pela primeira vez desde 2016. Enquanto isso, o rival da divisão Mariners deu um passo considerável à frente e agora parece o time a ser batido no papel. Mas apesar de toda a dramática mudança de escalação em Houston nos últimos anos, ainda há talento suficiente para formar um clube formidável em torno dos âncoras da franquia Jose Altuve e Yordan Alvarez e, agora, Brown no topo da rotação.
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Portanto, embora seja verdade que se Imai for fantástico imediatamente, ele pode optar por sair em busca de um acordo maior – provavelmente em outro lugar se Houston mantiver sua aversão a contratos de longo prazo para arremessadores – se o destro japonês for incrível em 2026, isso poderia ser a diferença entre Houston retornar a outubro e ficar aquém em uma competitiva Liga Americana. Mesmo que esse tipo de acordo seja favorável ao jogador, vale a pena buscar a vantagem para uma franquia na posição de Houston.
A contratação de Imai provavelmente marca o fim da busca de Houston por arremessadores neste inverno, tendo também adquirido Burrows e contratado Nate Pearson e Ryan Weiss para acordos na liga principal. Mas isso não quer dizer que a gerente geral Dana Brown tenha terminado de fazer negócios. AAV de US$ 18 milhões da Imai coloca a folha de pagamento projetada de Houston apenas um pouco abaixo da primeira linha de impostos de luxode acordo com FanGraphs. Isso deixa espaço de manobra mínimo para outra adição importante se ficar abaixo da marca de US$ 244 milhões for uma meta, mas outra negociação de um veterano pode ser necessária, especialmente considerando o grupo lotado de jogadores de posição ficou ainda mais complicado com o regresso de Carlos Correa no verão passado.
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Com Correa entrincheirado na terceira base ao lado de Jeremy Peña no shortstop e o clube reticente em jogar mais com Altuve regularmente na segunda base (preferindo-o no campo esquerdo ou no DH), não há vagas suficientes na escalação para rebatidas regulares para Altuve, Christian Walker, Isaac Paredes e Yordan Alvarez. E se Alvarez e Altuve estão essencialmente alternando entre DH e campo esquerdo, isso deixa apenas a primeira base para Walker e Paredes. Isso torna Houston uma equipe intrigante para monitorar o mercado comercial nas próximas semanas.
