Os jogadores da CFL receberam permissão para participar dos Jogos Olímpicos de Verão de 2028, mas ainda não se sabe quantos – se houver – entrarão na lista de futebol de bandeira do time do Canadá.
“A competição é acirrada. Não estamos entregando nenhum emprego a jogadores de futebol americano da CFL ou da NFL. Esses jogadores teriam absolutamente que assumir suas responsabilidades”, disse o técnico masculino Paul LaPolice à mídia por videoconferência na quarta-feira.
“Eu não me importo se você está em nosso elenco agora, ou na Liga Canadense de Futebol ou na NFL, as vagas são apertadas. Não haverá tantas oportunidades quanto as pessoas pensam.”
O futebol de bandeira fará sua estreia olímpica em Los Angeles em 2028, com um torneio de seis equipes jogando cinco contra cinco. As escalações serão limitadas a 10 jogadores ativos por equipe, com dois suplentes, o que significa que apenas 12 jogadores serão convidados para representar o Maple Leaf se o Canadá se classificar com sucesso.
Essa lista precisará incluir um rusher defensivo, quatro zagueiros, um quarterback e quatro recebedores. Pelo menos um desses apanhadores de passes precisará ser capaz de fazer o snap da bola, enquanto outro, idealmente, também terá a habilidade de lançá-la. Com até 40 jogadores de toda a NFL, CFL e do cenário atual do futebol de bandeira esperados para serem convidados para o eventual campo de seleção da equipe do Canadá, será uma escalada difícil para qualquer um passar pela seleção.
“Haverá alguns jogadores excelentes e incríveis da Liga Canadense de Futebol que podem não se adequar ao que precisamos fazer ofensiva ou defensivamente”, reconheceu LaPolice.
“Há também muitos jogadores talentosos, no que diz respeito à CFL, que podem se adequar ao nosso jogo e que podem não se adequar ao jogo da NFL. Você pode ter alguns caras que são rápidos, mas são pequenos, que a NFL pode não tocar, mas pode ser perfeito para o mundo das bandeiras.”
Um jogador da CFL que parece ter uma vantagem para fazer parte da equipe olímpica é o quarterback Nathan Rourke. O atual jogador mais destacado da liga e o canadense mais destacado têm manifestado seu interesse em representar o país e já recebeu permissão do BC Lions para perseguir esse objetivo, apesar do fato de que o torneio olímpico poderia fazer com que ele perdesse os jogos da CFL.
“Obviamente, é muito cedo para dizer, mas de todos os quarterbacks canadenses que veremos, ele certamente foi o mais bem-sucedido até agora”, disse LaPolice.
“Ele terá que competir como qualquer outra pessoa, mas certamente estará no topo da lista, porque ele tem sido um dos zagueiros canadenses de maior sucesso que já tivemos.”
Rourke já está indo além. Ele ganhou as manchetes na semana passada quando se inscreveu para jogar em uma liga recreativa de futebol americano adulto em BC, a fim de se familiarizar com as nuances do jogo.
LaPolice elogiou o jovem de 27 anos por tomar essa iniciativa e disse que quem quiser fazer parte do Team Canada terá que mostrar um compromisso semelhante com a disciplina de bandeira. Os jogadores interessados receberão um programa de treinamento especializado e precisarão equilibrá-lo adequadamente com suas responsabilidades na CFL ou NFL.
“(Rourke) quer entender como é, então há vontade de aprender. Isso é algo incrível para um profissional fazer”, compartilhou o treinador.
“A maior coisa que quero da minha parte é que seja tudo incluído. Usarei meus contatos com o CFL e também usarei minha experiência para garantir a proteção de sua capacidade de ganhar a vida. Mas eles precisam estar comprometidos. Se você precisa representar o Canadá no mais alto nível nas Olimpíadas, é melhor se comprometer a fazer o seu melhor.”
Apesar dos elogios e do investimento de Rourke, até ele enfrentará uma concorrência considerável. Outros quarterbacks que poderiam disputar a posição incluem seu irmão, Kurtis, atualmente do San Francisco 49ers, bem como o vencedor do Troféu Hec Crighton, Taylor Elgersma.
“Há cerca de cinco ou seis caras que iremos mirar na posição de quarterback e ganhar experiência. E Tre Ford pode ser alguém em uma função que os Estados Unidos desempenham, que é o chamado 2T – um cara que pode jogar tanto como quarterback quanto como recebedor”, explicou LaPolice. “Nosso processo é apenas garantir que eles se encaixem bem no jogo, porque a mobilidade não é a coisa mais importante para o zagueiro titular, mas se você puder se mover como zagueiro titular, isso lhe dará muitas opções.”
Também estará na mistura o ex-reserva de Rourke, Michael O’Connor, que atualmente atua como zagueiro titular do Canadá. O produto UBC levou a equipe à medalha de bronze no Campeonato Continental das Américas da IFAF 2025, no Panamá, em setembro, onde se estabeleceu como um dos melhores do mundo.
Embora a percepção popular continue a ser de que a atual lista de atletas com bandeira é apenas uma ferramenta para chegar às Olimpíadas, momento em que serão trocados por jogadores da NFL e CFL, a realidade é mais complexa. O time de flag football da equipe dos EUA recentemente envergonhou uma longa lista de atuais e ex-estrelas da NFL em um evento televisionado, provando o quão diferente é a versão sem contato do esporte.
Na hora de montar uma equipe que possa disputar o ouro olímpico, o currículo profissional não será o fator mais importante.
“Os jogadores declaram quem joga. Os treinadores não se importam onde esse cara jogou”, disse LaPolice. “Tivemos caras que vieram da CFL e fizeram testes para o nosso time nos últimos meses, e eles não conseguiram jogar no nível que pudessem ganhar uma vaga. Realmente não importa de onde eles vêm. Eles apenas precisam estar prontos para competir.”
O Canadá competirá no Campeonato Mundial de 2026 em Düsseldorf, Alemanha, em agosto deste ano, onde duas das cinco vagas restantes nas eliminatórias olímpicas estarão em disputa. Caso não consigam garantir uma vaga, LaPolice e companhia terão que percorrer um longo caminho até o Campeonato Continental das Américas da IFAF de 2027 e a Série Qualificatória Olímpica antes mesmo de terem a chance de considerar adicionar jogadores CFL ao seu time.
