FOXBOROUGH, Massachusetts – No primeiro dia, Mike Vrabel subiu ao seu primeiro pódio do New England Patriots com um terno azul aço nos ombros e um estandarte de titânio em mente.
Ganhe a AFC Leste.
Hospede jogos de playoff (plural) no Gillette Stadium.
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Competir por campeonatos.
“Quero galvanizar nosso time de futebol”, disse ele em janeiro passado, após a apresentação de Vrabel pelo proprietário Robert Kraft como técnico dos Patriots. “Quero galvanizar este edifício. Quero galvanizar os nossos fãs.”
No que diz respeito às declarações, foi o tipo de mensagem que vence a primeira conferência de imprensa e injecta oxigénio nos pulmões dos proprietários. Na melhor das hipóteses, Vrabel estava dando um grito de guerra em que realmente acreditava. Mas na pior das hipóteses – bem, esta foi uma franquia que saiu da miséria de 4 a 13 temporadas consecutivas. Bill Belichick se foi e ficou azedo. Tom Brady estava livre para encontrar seu próximo horizonte. Todos sabiam como era o pior. Eles estavam vivendo isso. E sair poderia muito bem ter sido anunciado como a próxima grande escavação da área de Boston: um projeto que certamente seria marcado por anos… talvez décadas… talvez gerações. Afinal, foi esse o tempo que os Patriots levaram para se posicionar para sua primeira vitória no Super Bowl.
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No entanto, havia Vrabel na noite de domingo – 363 dias neste cargo – sorrindo com um lábio quebrado que foi absorvido durante um ataque de alegria do tackle defensivo dos Patriots, Milton Williams, que acidentalmente deu uma cabeçada em seu treinador durante um abraço de urso durante o New England’s Vitória por 16 a 3 no playoff de wild card sobre o Los Angeles Chargers.
“Conversamos com eles sobre estarem dispostos a derramar um pouco de sangue, que os cachorros grandes saiam em janeiro”, disse Vrabel no domingo. “Acho que Milt levou isso a sério na maneira como jogou o jogo – na maneira como terminou o jogo. Ele veio e me pegou muito bem. É isso que acontece.”
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E quem poderia culpar Williams? Foi uma vitória que estabeleceu pelo menos algumas coisas sobre esses Patriots que deveriam ser importantes. Algo na linha de…
Mesmo em um dia de atraso ofensivo, a Nova Inglaterra pode contar com a defesa para derrotar um adversário que está nos playoffs. Esta é uma marca registrada de times que têm uma chance legítima no Super Bowl.
Podemos parar de falar sobre o recorde de 14-3 dos Patriots na temporada regular como se nada mais fosse do que um banquete de abutres na mediocridade. Vencer seu cronograma é superá-lo – e qualquer medida de respeito que você ganhe ao longo do caminho deve incluir a pós-temporada.
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E, finalmente, quando Vrabel estabeleceu o que queria que fosse o padrão da Nova Inglaterra em janeiro passado, não foi apenas conversa ou papagaio o que todo treinador diz no primeiro dia. Também não era alcançável apenas em algum horizonte distante.
Considere que em menos de um ano Vrabel marcou dois de seus três gols intermináveis na Nova Inglaterra. Ele venceu a AFC East no Dia 349. E no domingo, Dia 363, os Patriots venceram os Chargers e garantiram um segundo jogo de playoff em casa na rodada divisionária contra o Pittsburgh Steelers ou o Houston Texans. Isso coloca os Patriots a duas vitórias em disputar um campeonato em um campo de playoffs da AFC, onde cada time tem algum tipo de calcanhar de Aquiles.
É assim que você galvaniza uma equipe, um prédio e uma base de fãs: você diz o que quer e depois começa a agir.
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Foi o que a Nova Inglaterra fez no domingo. Um dia em que o quarterback Drake Maye teve vários bons momentos em torno de um par de turnovers e cinco sacks. Quando o jogo corrido não era explosivo – mas era forte e consistente o suficiente para desgastar uma defesa talentosa e violenta dos Chargers. E quando a própria defesa dos Patriots derrotou o quarterback de Los Angeles, Justin Herbert, com seis sacks e rebatidas fortes o suficiente para realmente me perguntar se Herbert conseguiria sair do domingo sem lesões graves.
Como Stefon Diggs, do Patriots, enquadrou o domingo com as sobrancelhas levantadas: “Não sei quantas jardas [the Chargers] teve, mas nossa defesa parece que eles estão de volta em forma rara.
Só para constar, os Chargers tinham apenas 207 jardas no total. E a Nova Inglaterra também os limitou a 1 de 10 na terceira descida e 1 de 3 na quarta descida.
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“[The defense] provavelmente se cansou de me ouvir falar sobre [the Chargers] estar em quarto lugar na liga em terceira descida e o que eles foram capazes de fazer como ataque”, refletiu Vrabel.
Mesmo com as duas reviravoltas de Maye, foi fácil ver que Vrabel ficou encorajado com o que viu em sua defesa, bem como com as jogadas do técnico dos linebackers internos Zak Kuhr, que se tornou o coordenador defensivo de fato do time no início desta temporada, no meio da batalha de Terrell Williams contra o câncer de próstata. Foi a Kuhr que Vrabel atribuiu a aparência diferente no domingo, que repetidamente abalou ou martelou Herbert com pressão.
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“Zak conseguiu alterar algumas ligações no final e eu senti que isso incorporou a pressão, porque era disso que precisávamos”, disse Vrabel.
Poucos se lembrarão disso na sua conferência de imprensa introdutória, mas de certa forma, Vrabel prenunciou o papel e o desempenho crescentes de Kuhr. Ele provocou os avanços de nível MVP de Maye e as contribuições veteranas de Diggs e do running back Rhamondre Stevenson e uma vasta litania de profundidade e jogadores – sejam novatos ou jornaleiros. Não realmente prevendo-os, mas simplesmente afirmando qual seria a mentalidade desta equipe Patriots de dentro para fora.
Líderes não seriam construídos. Eles seriam descobertos.
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“Teremos líderes”, previu Vrabel em janeiro. “Os líderes vão se identificar. Sei que nossa equipe e nossa capacidade de criar vencedores e concorrentes [is] provavelmente é mais fácil do que criar líderes — e os líderes irão identificar-se. Os líderes serão aqueles que definirão a cultura. A cultura será o que impulsionará e dará os resultados que todos buscamos.”
“Queremos apenas ser bons o suficiente para tirar vantagem do futebol ruim”, disse Vrabel. “É por aí que vamos começar. Foi isso que tentei dizer a todos os jogadores. [the situation] agora mesmo. Não sei se somos bons o suficiente para tirar vantagem de um futebol ruim. Eu não tenho certeza. … Mas se pudermos apenas trabalhar para tirar vantagem do futebol ruim e sermos bons o suficiente para – quando alguém comete um erro – capitalizar isso e não sermos nós que cometemos os erros, focando nas pequenas coisas e nos detalhes e ajudando-os a fazer melhor o seu trabalho, esse é um ótimo lugar para começar.
Foi aí que tudo começou. Domingo é onde continuou. Desde aproveitar o mau futebol até forçá-lo.
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E ao longo do caminho, assinalando os objetivos que pareciam um pouco mais distantes do que realmente são.
