Tommy Fleetwood, mais do que a maioria dos jogadores, sempre sabe exatamente para que lado sopra o vento em qualquer campo de golfe. Pouco depois do meio-dia de quinta-feira no Players Championship, Fleetwood estava no terceiro tee – seu 12º buraco do dia – enquanto o vento açoitava tanto seus longos cabelos quanto a linha de bandeiras próxima.
Na época, Fleetwood estava com -5 no dia, mantendo a vantagem de uma tacada em campo. Mas um atraso de chuva e sete buracos depois, ele cedeu a liderança para Maverick McNealy (-5) e caiu duas tacadas para trás. Sepp Straka e Lee Hodges mais tarde juntaram-se a McNealy no topo da tabela de classificação com -5. Austin Smotherman, também com -5, interrompeu sua rodada por causa da escuridão com um birdie de 15 pés ainda em seu 18º buraco.
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O clima – chuva lateral, rajadas de vento de 40 mph – afetou as duas metades do sorteio no primeiro dia dos Jogadores. O resultado foi um dia enlouquecedor que frustrou muitos dos melhores jogadores do jogo, incluindo os dois campeões mais recentes.
“Fiz algumas coisas boas (com a) mudança do tempo lá fora”, disse Scottie Scheffler após sua rodada, “mas no geral senti que dei alguns tiros. Na esperança de melhorar um pouco nos próximos dias.” Scheffler terminou com um par nada assombroso para ele naquela tarde, encerrando o dia com um birdie em seu buraco final.
“Fazer passarinho no último é bom”, disse ele. “O gosto não é tão bom quando você engana os buracos 16 e 17.” Scheffler lutou particularmente no green e passou várias horas após o término de sua rodada trabalhando no driving range do TPC Sawgrass.
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Rory McIlroy, o atual campeão, lutou o dia todo – e até antes do dia, na verdade, visto que ele se autodenominava uma “decisão na hora do jogo” para jogar. McIlroy desistiu do Arnold Palmer Invitational da semana passada devido a espasmos nas costas e só chegou a Ponte Vedra na quarta-feira. Talvez não seja surpreendente que ele tenha lutado no início de sua rodada, acertando dois bogeys em seus primeiros cinco buracos e terminando com +2 no dia.
“É estranho, obviamente joguei na sexta-feira; não é como se eu tivesse tirado muito tempo de folga”, disse McIlroy após sua rodada. “Mas parecia incrivelmente enferrujado lá fora.”
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Muito mais acima na tabela de classificação, McNealy desfrutou de um dia marcante que lhe deu tudo o que podia.
“Acho que hoje dominei muito bem a variabilidade do que o campo de golfe nos proporcionou. Foi uma mistura de tudo, pareceram quatro estações diferentes lá fora”, disse ele. Ele também jogou golfe inteligente, como no dia 18, quando ele e seu caddie discutiram como lidar com uma mentira complicada: “Ele disse que iria me empurrar na água se eu tentasse acertar uma no green, então decidi dar um soco”.
Hodges, por sua vez, atribuiu seu desempenho no percurso a algumas mudanças bastante significativas. “Minha vida fora dos cursos é ótima. Está cada vez melhor”, disse ele. “Eu e minha esposa estamos esperando um filho e, honestamente, isso faz você perceber que esse jogo não importa muito. Talvez uma pequena mudança de perspectiva, como entrar e sair do campo, realmente tenha me ajudado.”
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O lance do dia foi de Theegala, que acertou uma águia no dia 12 rumo ao topo da tabela de classificação:
“O golfe é um jogo inconstante”, disse Theegala. “Todos esses caras aqui estão se esforçando e trabalhando duro. Isso nunca leva necessariamente a nada, então ver esse tipo de começo é muito legal.”
Michael Kim drenou um passarinho cinematográfico no pitoresco dia 17:
O mau tempo chegou ao mar no final da tarde, deixando cenas tipicamente lindas enquanto o sol se punha. Os últimos jogadores, incluindo Smotherman, foram parados pela escuridão e retornarão ao campo na manhã de sexta-feira.
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“Ninguém ficou muito deprimido esta tarde, o que eu esperava, só porque as condições eram bastante benignas”, disse McIlroy. “Se eu puder sair e filmar um bom filme amanhã, sinto que estarei bem no fim de semana.”
