A Nippon Professional Baseball viu vários arremessadores de elite fazerem a transição para as ligas principais e experimentarem sucesso imediato. A estrela do Los Angeles Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, levou seu time à vitória na World Series em 2025, e o destaque do Chicago Cubs, Shota Imanaga, disputou o prêmio Cy Young como novato em 2024.
Houve muito menos rebatedores que conseguiram fazer essa transição com sucesso nos últimos anos, mas o Toronto Blue Jays está apostando que Kazuma Okamoto pode quebrar esse molde depois de supostamente concordar com um acordo com o terceiro base japonês, de acordo com Jeff Passan da ESPN.
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Os termos do acordo não foram anunciados.
Okamoto, 29, chega aos campeonatos depois de uma temporada fantástica com o Yomiuri Giants, na qual atingiu 0,327/0,416/0,598 com 15 home runs em apenas 69 jogos. Ele perdeu tempo devido a uma lesão no cotovelo esquerdo, o que limitou seus números. Nas sete temporadas anteriores a 2025, Okamoto teve média de 33,1 home runs e 138,5 jogos disputados por temporada, então ele provou ser produtivo e durável.
Okamoto, um terceiro base, traz uma excelente abordagem de placa para os majors. Ele normalmente atinge uma média alta, com uma taxa de caminhada de dois dígitos e um pop prodigioso. Ele é capaz de fazer tudo isso apesar de uma taxa de eliminações bastante baixa, o que o torna um rebatedor bastante completo.
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Alguns de seus números podem regredir nas ligas principais, embora seja importante notar que Okamoto estabeleceu alguns recordes de carreira no ataque na temporada passada, apesar de ter caído no NPB. Parte de sua excelência veio graças ao aprimoramento números contra velocidadede acordo com FanGraphs, uma habilidade crítica para qualquer jogador que vem para a MLB.
Duas coisas podem impedir Okamoto de continuar nas majors. A primeira é a idade dele. Ele fará 30 anos em junho e pode-se argumentar que ele já está na fase de declínio de sua carreira. Ele pode ter apenas algumas temporadas de forte produção antes que suas habilidades se deteriorem mais naturalmente.
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A segunda envolve o recente histórico de rebatedores famosos do NPB ingressando nas majors. Não houve uma grande amostra nos últimos anos, com apenas o outfielder do Cubs, Seiya Suzuki, e o rebatedor designado do Boston Red Sox, Masataka Yoshida. Depois há Shohei Ohtani, claro, embora seja impossível compará-lo com outros jogadores dado o seu valor bidirecional. Embora Suzuki tenha se estabelecido como um sólido taco intermediário em uma boa equipe, Yoshida tem lutado para se firmar nas ligas principais.
Dito isto, Okamota tem alguma experiência em se destacar contra jogadores da liga principal, embora em uma amostra incrivelmente pequena. Ele foi uma força no Clássico Mundial de Beisebol de 2023 para a Seleção Japonesa, postando 1.278 OPS no evento, por MLB.com. Ele desempenhou um papel fundamental na vitória do Japão no evento, derrotando o arremessador da equipe dos EUA, Kyle Freeland, no jogo do campeonato.
Antes do início da temporada 2025 da MLB, Okamoto e os Yomiuri Giants enfrentaram os Cubs enquanto o Chicago se preparava para abrir sua temporada em Tóquio. Okamoto fez 2 de 3 contra os Cubs, com dois RBI e um strikeout.
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Com os Blue Jays, Okamoto tentará provar que o sucesso pode continuar em uma amostra maior.
