John Higgins faz do ‘gênio’ Zhao Xintong seu favorito para vencer o Campeonato Mundial de Snooker após uma vitória histórica no Players Championship.
O atual campeão mundial derrotou Higgins por 10-7 na final de domingo em Telford, estourando para a linha da vitória com quebras de 104, 126 e 92 depois que a dupla não conseguiu se separar por 14 frames.
O jogador de 28 anos se torna o quarto jogador a vencer as cinco primeiras finais do ranking, depois de Steve Davis, Mark Williams e Neil Robertson.
O Cyclone é agora o primeiro jogador a vencer o Grande Prêmio Mundial e o Players Championship desde que a Players Series surgiu em 2018/19.
Ele agora tem a chance de se tornar o primeiro a completar o hat-trick no Tour Championship em Manchester no próximo mês.
Higgins ficou surpreso com o que viu do superastro chinês, acreditando que pode fazer mais história em Sheffield este ano e quebrar a Maldição do Crisol, ao se tornar o primeiro jogador a defender seu primeiro título mundial no local.
‘Eu não consegui encaçapar uma bola longa o dia todo e Zhao realmente não perde nenhuma bola longa’, disse Higgins no Canal 5. ‘Nos últimos três frames foi absolutamente poesia em movimento.
“Tenho sorte de ter meus filhos aqui e lembro do meu pai dizendo que teve sorte de ver jogadores de futebol como George Best e Jimmy Johnstone. Meus filhos têm sorte de ver alguém como Xintong. Ele é um gênio absoluto, um gênio.
‘Eu me senti muito bem, me senti muito bem, só não conseguia encaçapar bolas longas. Você se apega a eles e pensa que precisa pegá-los, porque se não os pegar, você sabe que ele vai te punir. Foi uma alegria assistir aos últimos três frames, embora eu estivesse recebendo.
‘Acho que ele será o homem a ser batido no Campeonato Mundial deste ano, acredito mesmo.’
Stephen Hendry, que sugeriu que Zhao alcançasse “quatro ou cinco” vitórias no Campeonato Mundial, sente que está levando a sinuca a outro nível com sua excelência.
“Estou sempre à procura de jogadores que possam levar o jogo para o próximo nível. Acho que esse jovem pode”, disse o heptacampeão mundial. “Acho que ele está operando em um nível mais alto do que qualquer outro jogador no jogo no momento.
“Ele parece ter ignorado a expectativa de ser campeão mundial e a pressão disso. E agora apenas jogando com liberdade e confiança. O melhor jogador do mundo no momento, sem dúvida.’
Zhao nem sempre esteve no seu melhor em Telford, lutando às vezes contra Elliot Slessor e Mark Allen na primeira rodada e nas semifinais, mas recuperando-se para vitórias por 6-5 contra ambos.
Ele também vacilou algumas vezes na final, antes de chegar à linha da vitória em grande estilo.
‘Ainda não consigo acreditar nisso, na semana passada estive em Hong Kong e agora voltei para Telford. Não posso acreditar nisso”, disse ele sobre o triunfo no Grand Prix antes da glória no Players Championship.
A corrida de Zhao Xintong ao título do Players Championship
Final: 10-7 John Higgins
Semifinal: 6-5 Mark Allen
Quartas de final: 6-3 Shaun Murphy
Últimos 16: 6-5 Elliot Slessor
‘Esta semana não joguei muito bem, mas esta noite acho que nos últimos três frames joguei frames muito bons. Estou muito feliz.
‘Nosso povo chinês realmente respeita John, Ronnie [O’Sullivan] e Marcos [Williams]eles têm 50 anos e podem vencer todos no mundo, então sou realmente um sortudo.’
Sobre as chances de defender o título do Campeonato Mundial, ele disse: ‘Não quero pensar muito. Eu só quero jogar sinuca.
O ex-campeão do Masters, Alan McManus, sente que Zhao está a caminho de se tornar um dos maiores de todos os tempos, dizendo: ‘Isso é o que os talentos geracionais fazem ao vencer grandes torneios.
“Ele derrubou uma lenda e o abandonou com estilo. Ele é algo incrivelmente especial.
“Estamos falando de seis, sete ou oito jogadores na história do nosso esporte que são tão especiais. Ele é definitivamente o próximo.
Zhao teria que quebrar a Maldição do Crisol para defender seu título mundial em maio e teria que se tornar o primeiro a chegar à final do Campeonato de Jogadores e chegar à final do Campeonato Mundial na mesma temporada.
O novo número cinco do mundo, primeiro campeão mundial da China, já fez história, quanto mais ele poderá escrever nesta temporada?
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