Hoffman e McCaig reivindicam dobras enquanto os velocistas são atraídos pelo canto da sereia do japonês Keirin

Leigh Hoffman cerrou os dentes, puxou para fora de um gargalo de três rivais em corrida e saiu do campo.

Então, enquanto rolava pela pista após reivindicar a vitória, sentou-se na sela e soltou um rugido dominador de alegria.

Ele teve que trabalhar para isso, mas o atual medalhista de prata do campeonato mundial conquistou seu primeiro título nacional de keirin.

Pela primeira vez em sua carreira, o agora indiscutível rei do ciclismo de velocidade australiano havia acabado de completar a dobradinha dos títulos de keirin e de sprint individual nos campeonatos nacionais.

Alessia McCaig também completou a dobradinha no sábado, conquistando tanto o sprint individual quanto o keirin pelo terceiro ano consecutivo como parte de uma sequência de quatro anos de sucesso no keirin.

“Estou feliz, quatro seguidas é uma loucura”, disse McCaig após uma brilhante finalização na corrida de seis voltas liderada por derny.

“Decidi dar uma chance [as it was] a última corrida da semana e deixar tudo lá fora.

“Quebrei um PB e não perdi nenhuma corrida durante toda a semana, então diria que é uma semana de 10 em 10 para mim.”

Hoffman, 25 anos, reconheceu que tinha um pouco de trabalho a fazer para alcançar McCaig, mas mesmo assim se destacou como líder das ações de corrida da Austrália desde a aposentadoria de Matt Glaetzer e a deserção de Matt Richardson para a Grã-Bretanha.

O piloto nascido em Whyalla teve, predominantemente, sucesso no evento de sprint por equipe antes e nos Jogos Olímpicos de Paris, atuando como líder extremamente rápido para os dois Matts atrás dele.

Agora, com Richardson mudando sua lealdade esportiva para sua terra natal, Hoffman assumiu grande posição.

Uma medalha de prata no keirin no campeonato mundial do ano passado em Santiago, além de um bronze no sprint individual, foram suas primeiras medalhas individuais em campeonatos mundiais – e isso lhe deu gosto por isso.

Hoffman conquistou seu segundo título nacional de sprint no início da semana, qualificando-se com o voo de 200 m mais rápido de todos os tempos em solo australiano, com 9,321 segundos, observando que foi “bom esfregar o de Richo [Richardson’s] gravar”.

E, com aquela medalha no bolso e a camisa de campeão nacional na mochila, no sábado o medalhista de prata do campeonato mundial provou ser simplesmente poderoso demais para seus rivais nacionais na competição caótica e muitas vezes calamitosa que também é a elite das corridas de keirin.

“Tem sido uma boa semana”, disse Hoffman à ABC Sport.

“Ainda tenho uma pequena lesão no pulso que ainda persiste um pouco, então estamos tentando dar o máximo de descanso possível, para que não haja sprint de equipe para mim. [on Sunday].

“Será o mesmo na Copa do Mundo de Hong Kong em duas semanas.

“Esse será o último internacional antes dos Jogos da Commonwealth, então o mesmo, correndo keirin novamente para mim, grande foco no indivíduo, e então, esperançosamente, nos Jogos da Commonwealth o pulso estará totalmente curado e poderá rasgar no sprint da equipe.”

Enquanto os pilotos valorizam mais o sprint individual – o confronto direto, gato e rato, que ficou famoso pelos australianos pelas batalhas de Anna Mears com a rival britânica Victoria Pendleton – os fãs simplesmente adoram assistir o keirin.

“Para mim é um sprint individual [that’s the key race]”, disse Hoffman, quando questionado sobre o que ele considerava a corrida chave para velocistas em um velódromo.

“É o homem mais rápido na pista, mais ou menos. Há menos fatores externos envolvidos. Nas corridas de Keirin, qualquer um pode vencer.

“É basicamente uma corrida de cavalos de bicicleta, sabe?”

O caos e a imprevisibilidade do keirin ajudaram a atrair a atenção dos dirigentes da UCI, que o incluíram nas Olimpíadas pela primeira vez nos Jogos de 2000, em Sydney.

‘Tipo diferente de corrida’

O Japão sempre foi o coração do esporte, tendo ocorrido pela primeira vez em 1948, na cidade de Kokura, como forma de arrecadar fundos para a reconstrução após a guerra.

Um dos quatro esportes onde as apostas são oficialmente permitidas no Japão, as corridas de keirin podem ser incrivelmente lucrativas para os pilotos – embora em um formato muito diferente do que vemos no circuito mundial.

“São corridas diferentes”, explicou Hoffman.

“Bicicletas de aço, outdoor, pistas de 333 metros, sendo 250 metros.

“Então, sim, um tipo de corrida totalmente diferente.”

Isso não impediu a Japan Keirin Autorace Foundation (JKA) de convidar periodicamente pilotos de elite da UCI para se juntarem ao circuito profissional fechado para um seleto número de corridas.

O ex-astro australiano Shane Perkins tem sido um grande defensor das corridas no Japão, fazendo isso há mais de uma década, em parte para ajudar a financiar sua carreira na UCI, enquanto outros pilotos que competiram no Japão incluem Glaetzer, que disse correr com o keirin japonês em Izu por nove meses foi um dos destaques de sua carreira.

Pela primeira vez desde a pandemia de COVID, a JKA convidou pilotos estrangeiros para competir mais uma vez, com Harrie Lavreysen, quatro vezes campeão mundial de keirin e atual campeão olímpico na disciplina, acompanhado pelo homem que conquistou o ouro em Paris, Matthew Richardson, com o também britânico Joe Truman – que correu pela primeira vez no Japão em 2018 – também fazendo fila.

A neozelandesa Ellesse Andrews e a holandesa Hetty van de Wouw – que ganharam ouro e prata respectivamente nas Olimpíadas de Paris no keirin – também foram convidadas ao lado da francesa bicampeã europeia Mathilde Gros.

As primeiras corridas em que poderão competir serão em junho, embora os pilotos já estejam no Japão treinando nas exclusivas motos com estrutura de aço.

A contratação de nomes internacionais visa travar a queda na popularidade do desporto, que tem uma conotação negativa – e o envelhecimento demográfico dos adeptos – devido, em parte, à sua associação com o jogo.

Hoffman e McCaig não foram aprovados desta vez, apesar de seu pedigree, no entanto, Hoffman disse à ABC Sport que acolheria bem a oportunidade no futuro.

“Eu estava definitivamente interessado nisso”, disse ele.

“Depois do Mundial deste ano, eu esperava ser convocado, mas acho que eles selecionaram apenas três [male riders].

“Eu definitivamente estaria aberto a isso. É uma grande experiência e também traz um pouco de dinheiro, o que é definitivamente uma vantagem.”

Mas é arriscado.

No excelente livro de Justin McCurry sobre o assunto, War on Wheels, Perkins descreveu a versão japonesa do esporte como “boxe sobre rodas”, com pilotos equipados com armaduras, tal é a natureza combativa das corridas profissionais.

Embora felizmente não tenha havido incidentes nas corridas de elite keirin, houve muitos outros acidentes na noite de sábado na pista.

Vários pilotos nas corridas sub-17 subiram ao convés, deixando a pequena área médica no campo interno do Velódromo Anna Meares parecendo um típico acidente e sala de emergência, com os pilotos literalmente fazendo fila para serem atendidos pelos médicos.

Nas edições de elite da corrida zero, uma corrida brutalmente rápida, mas tática, viu Noah Blannin, de Queensland, apresentar outro forte argumento para o time dos Jogos da Commonwealth com uma vitória soberba.

Enquanto isso, a Austrália do Sul subiu ao pódio com uma masterclass tática na corrida feminina, com a neozelandesa Rylee McMullen conquistando a vitória à frente das companheiras de equipe Maeve Plouffe e Sophie Edwards.