Força e esperança: como Ole Miss conseguiu uma das vitórias mais loucas nos playoffs do futebol universitário de todos os tempos

NOVA ORLEÃES — As melhores histórias são aquelas inesperadas.

Aqueles que desafiam a lógica, que vão contra toda previsão ou prognóstico. Isso não acontece apenas nos esportes, mas também na vida. Os momentos que menos esperamos são muitas vezes os mais desconcertantes, chocantes e fascinantes do nosso breve tempo nesta terra.

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Este ano, nesta temporada de futebol universitário, de todos os estados, do Mississippi e de todos os times, dos Ole Miss Rebels, há uma história inesperada – improvável, sem precedentes, realmente incrível.

Na noite do dia de Ano Novo, dentro de um agitado Louisiana Superdome, o último capítulo desta história confusa se desenrolou em um jogo de futebol que trouxe uma magia totalmente improvável do Mardi Gras a este lugar de festa.

Com um ex-quarterback da Divisão II e um treinador principal em seu primeiro mês no cargo, o Ole Miss Rebels, um azarão de touchdown jogando contra a mais recente potência perene do país, com uma equipe de meia dúzia de treinadores rumo ao seu rival de conferência, aquele time Ole Miss, aquele deixado na poeira por Lane Kiffin, o centro do movimento de treinador talvez mais sem precedentes na história do futebol universitário, aquele, esses Rebels, eles conseguiram.

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Ole Miss venceu a Geórgia por 39-34para avançar para o Semifinal do playoff de futebol universitário contra o 10º colocado Miami (12-2) no Fiesta Bowl na próxima quinta-feira – a uma vitória de um cenário impensável e algo que não acontecia há mais de 60 anos: os Rebels disputando um campeonato nacional.

Como eles fizeram isso – com seu ex-técnico a uma hora de distância em Baton Rouge, um quarterback que poucos conheciam há apenas um ano e um transferente de pernas grandes do Western Kentucky – é um dos acontecimentos mais impressionantes da história do esporte.

“É incrivelmente difícil colocar isso em palavras”, diz Glenn Boyce, o chanceler da Ole Miss, quase chorando durante a celebração em campo. “A maneira como você mantém algo assim unido é, claro, liderança e liderança são importantes, mas aqui está o contrário: esses jogadores.”

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Os jogadores foram esquecidos, vítimas da sombra gigante criada pela saída de Kiffin, resultando em uma das estruturas de pessoal mais bizarras já vistas: dois ex-funcionários da LSU estão agora na Ole Miss e pelo menos seis futuros membros da equipe da LSU ainda estão treinando os rebeldes.

Preso entre os adultos briguentos está um grupo de jogadores que ajudou o sexto colocado Ole Miss (13-1) a se recuperar na quinta-feira de um déficit de nove pontos no segundo tempo contra o terceiro colocado e campeão da SEC Georgia Bulldogs (12-2).

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Há o quarterback Trinidad Chambliss, um ex-passador da Divisão II que rasgou a defesa da Geórgia para 362 jardas e dois touchdowns e, em seu lance final, encontrou o recebedor De’Zhaun Stribling por 40 jardas para preparar o field goal de 47 jardas da vitória de outra estrela improvável, o chutador de transferência Lucas Carneiro, que balançou aquela perna para field goals de 57 e 55 jardas também.

E o receptor Harrison Wallace? Ele pegou nove passes nesta noite para 156 jardas. Havia também o running back Kewan Lacy, machucado o suficiente para que, no vestiário pós-jogo, lembrasse a um repórter de não bater com muita força em seu ombro machucado. Ele não parecia machucado nas entrelinhas, golpeando UGA para 98 jardas e dois touchdowns em 22 corridas.

Não se esqueça da defesa também. O sack da linebacker Suntarine Perkins em uma quarta descida da Geórgia colocou Ole Miss em posição de assumir uma vantagem de dois pontos. E o tackle defensivo Zxavian Harris liderou o time nos tackles (10) e quebrou um passe importante.

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Na verdade, naquele vestiário comemorativo, Harris, com o peito nu, uma toalha enrolada na cabeça suada e uma corrente de prata no pescoço grosso, tinha uma mensagem para seu ex-técnico.

“Ele está tentando roubar nosso brilho”, disse Harris. “Todos os nossos treinadores poderiam sair agora e ainda trabalharíamos como uma equipe unida. Somos nossa própria equipe. Os treinadores não podem fazer muito.”

Mais tarde, Harris brincou: “Ouvi dizer [Kiffin] estava tentando conseguir [on TV] com os locutores [at the game]. Não estamos preocupados com Kiffin. Kiffin se foi.

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Desapareceu, mas não foi esquecido. Depois disso, a saída de Kiffin ainda perdurou durante a celebração pós-jogo. Embora ele não tenha aparecido no jogo, Kiffin postou mensagens de parabéns ao seu ex-time nas redes sociais. Mas no campo e no vestiário, durante esses momentos de confusão, ninguém parecia particularmente elogiar o homem que ajudou a construir o elenco e depois o deixou em meio a uma sequência de playoffs.

“Come***!” disse um oficial da Ole Miss durante a celebração pós-jogo. “Ele pode comer merda!”

O impacto de Kiffin na equipe Ole Miss não está necessariamente acabado. Na verdade, ainda não está claro se os seis assistentes técnicos Ole Miss que assinaram contrato para treinar na próxima temporada na LSU permanecerão na equipe. Muitos em torno do programa esperam que todos ou alguns deles se juntem permanentemente à equipe da LSU e terminem sua jornada com os rebeldes.

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Questionado sobre o futuro dos assistentes técnicos da LSU, incluindo o coordenador ofensivo Charlie Weis Jr., o diretor atlético da Ole Miss, Keith Carter, disse ao Yahoo Sports: “Não sei”.

Entretanto, na sexta-feira, o portal de transferências abriu, potencialmente desencadeando o que um membro da equipe da Ole Miss descreveu uma infinidade de possíveis “trocas de jogadores” entre os dois programas.

É uma das situações mais bizarras que já aconteceram no esporte.

Mas, infelizmente, não deixe que isso diminua o inesperado, o imprevisível, o sem precedentes que se desenrolou aqui no Superdome, onde uma Ole Miss Powder Blue Party continuou noite adentro – seu diretor atlético e novo treinador principal, Pete Golding, no centro de tudo.

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“Acho que todos nós perdemos alguns anos de nossas vidas esta noite. Mas, cara, valeu a pena”, disse Carter. “É um dos grupos mais maduros que já estive naquele vestiário. Voltar e vencer esse jogo mostra caráter.”

Carter chamou Golding de lado após o jogo e sussurrou para ele: “O que você fez nas últimas semanas é inacreditável”.

Na noite de quinta-feira, os rebeldes perdiam por 21-12 antes de seu retorno. Eles acumularam dois longos touchdowns para assumir a liderança e então sua defesa empurrou os Bulldogs na quarta descida na linha de 30 jardas da UGA, quando Perkins atacou o quarterback Gunner Stockton, liberando a bola e preparando o touchdown de Chambliss para Wallace para uma vantagem de 10 pontos faltando nove minutos para o fim.

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Mas a Geórgia empatou o placar no final do jogo por conta própria. Tudo o que isso fez foi criar mais magia de Chambliss. Na terceira para 5 e faltando 32 segundos para o fim, ele acertou um Stribling para aquele grande ganho e Carneiro chutou seu field goal.

“Isso é incrível”, disse o chutador depois. “Algo com que sonhei. Oportunidade única na vida.”

Mas antes que a festa pudesse realmente começar, o drama se desenrolou nos segundos finais. Na verdade, os jogadores e torcedores do Ole Miss comemoraram a vitória três vezes diferentes. Os rebeldes até receberam uma segurança nos segundos finais, quando um lançamento para trás em um pontapé inicial indo para a end zone e uma revisão oficial também atrasou um segundo no cronômetro.

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Numa cena selvagem, os jogadores do Ole Miss foram duas vezes retirados do campo e o palco, levado para a superfície de jogo para a entrega do troféu, precisou ser empurrado de volta para a linha lateral.

Finalmente, depois do último suspiro da Geórgia – uma jogada de quase uma dúzia de laterais – a festa poderia começar.

A multidão gritou o nome de Golding: “Peeeete! Peeeete!” Os jogadores carregaram o troféu gigante do Sugar Bowl. A banda tocou. E as pessoas choraram.

Os jogadores percebem a história da qual fazem parte?

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“Eles perceberão isso quando tudo estiver dito e feito, mas agora estão jogando futebol no quintal”, disse Eric Wood, vice-diretor atlético da escola. “Eles estão jogando futebol no quintal. Não sei se percebem, mas sei que estão lutando como loucos para que isso não pare.”

É tudo tão inesperado.