Foram os 30 minutos que salvaram as chances de título escocês do Heart of Midlothian.
A equipe de Derek McInnes lidera a Premiership desde setembro, mas faltando uma hora para o Tynecastle, no sábado, estava por 1 a 0 atrás do elegante visitante Motherwell, enquanto o terceiro colocado Celtic vencia o St Mirren pelo mesmo placar.
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Se assim fosse, os atuais campeões de Martin O’Neill teriam empatado com o Hearts, só que atrás no saldo de gols.
Pior ainda para o time de Edimburgo, o Rangers teria a oportunidade de superar ambos e chegar à liderança caso vencesse o Falkirk, sexto colocado, no domingo.
Com o Celtic recebendo o Falkirk no dia 27 de abril, antes do próximo jogo do Hearts no dia seguinte, a equipe de McInnes teria enfrentado a perspectiva de ir para um clássico derby de Edimburgo contra o quinto colocado Hibernian, enquanto estava em terceiro lugar.
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Em vez disso, uma vitória por 3-1 garantiu que eles chegariam ao primeiro dos cinco jogos “pós-divisão” liderando a Premiership, que se divide em duas seções de seis equipes.
Isso pode ser particularmente significativo considerando que a equipe conquistou o título todos os anos desde 2009.
‘São cinco finais de copa’ – Shankland
Deixar o Celtic empatar em pontos poderia ter sido particularmente fatal para o Hearts, considerando que o atual campeão tem três dos cinco jogos restantes em casa, incluindo um possível confronto pelo título no último dia contra o Hearts, enquanto ambos os rivais pelo título têm dois.
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Como resultado, houve muita tensão em Tynecastle, mas McInnes elogiou sua equipe, pois eles “tiveram que cavar fundo” para a vitória.
Não é a primeira vez.
O Hearts conquistou 13 pontos ao perder posições na Premiership nesta temporada – apenas o Dundee United, com 16, recuperou mais.
Surpreendentemente, porém, esta foi a primeira vitória nos sete jogos em que sofreu o golo inaugural desde 30 de Agosto frente ao Livingston – e eles certamente ganharão confiança com isso.
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Emmanuel Longelo colocou o Motherwell em vantagem aos 50 minutos e os visitantes desperdiçaram várias boas oportunidades antes e depois de Cláudio Braga empatar.
“Não há duas maneiras de fazer isso – estávamos sob pressão”, admitiu McInnes. “Mas ainda me senti bastante calmo no sentido de que pensei que iríamos marcar. Muito raramente deixamos de marcar, especialmente aqui em Tynecastle.”
Na verdade, o Hearts marcou em 29 dos 33 jogos – mais vezes do que qualquer outra equipa na Premiership esta temporada, e mais um que o Celtic.
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“A reação dos jogadores é magnífica”, disse McInnes. “É exatamente o que você quer. Ninguém se contenta com o empate.
“Diz tanto sobre eles que encontraram algo apenas para sair da tela novamente e conseguir a vitória.”
Um pênalti de Lawrence Shankland a três minutos do final e um gol nos acréscimos do substituto Pierre Landry Kabore garantiram a primeira vitória sobre o Motherwell nesta temporada, após dois empates.
McInnes “não se empolgaria” em ir para a divisão ainda liderando a tabela, mas o capitão Shankland entusiasmou-se: “São cinco finais de copa, sério, não é?
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“Será um final de temporada brilhante para o futebol escocês.”
‘Níveis de energia’ celtas são uma preocupação
Conseguir uma vitória também foi o tema de O’Neill, já que sua equipe garantiu o 13º jogo sem sofrer golos na temporada do campeonato – embora ainda seja menos que o Hearts.
No entanto, eles não conseguiram aproveitar um início brilhante e o golo de Alex Oxlade-Chamberlain aos 15 minutos.
“Vencer o jogo foi muito importante, mas não jogámos bem”, disse o veterano treinador interino do Celtic. “Achei que os níveis de energia pareciam baixos.”
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O’Neill sugeriu que isso seria compreensível se a sua equipa mantivesse a liderança na fase final.
“Mas tudo começou bem no início do segundo tempo, o que é um pouco preocupante”, acrescentou. “Continuámos na caça e, para sermos justos com os jogadores, eles acabaram por descobrir, por isso foi bom.”
Enquanto o Hearts parte para o campo de treinamento na Espanha, antes do recomeço da Premiership no final do mês, o Celtic deve se preparar para o jogo de volta com o St Mirren na semifinal da Copa da Escócia no próximo fim de semana, com O’Neill prometendo “retificar” o que viu dar errado contra os visitantes de Paisley.
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‘Não há razão para que Hearts não consiga fazer isso’
O antigo guarda-redes do Celtic, Pat Bonner, considerou a falta de energia “uma verdadeira preocupação” depois de uma exibição que “não foi muito convincente”.
“Na verdade, o St Mirren foi o melhor time, especialmente no segundo tempo, quando derrotou o Celtic, mas não teve aquela vantagem”, disse ele à BBC Escócia.
“Dava para ver o alívio não só no estádio, mas também entre os jogadores”.
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O ex-atacante do Hearts, Steven Naismith, destacou que o Celtic fez apenas sete tentativas de gol contra o St Mirren, mas ressaltou que, nesta fase da temporada, “tratava-se de vencer” para todos os perseguidores do título.
Quanto ao seu antigo clube, acrescentou: “Não ter estado nesta posição antes será o maior teste para mim.
“Eles estão jogando contra os melhores times da liga, mas têm se saído bem contra os melhores times da liga. Todos para jogar.”
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O ex-meio-campista do Hearts, Ryan Stevenson, sentiu que a equipe de McInnes poderia facilmente ter ficado atrás do Motherwell por 4 a 1, mas sugeriu: “De alguma forma, chega a hora, chega os homens e seus grandes jogadores tiveram que se apresentar. São três pontos enormes.”
O ex-meio-campista do Hearts, Michael Stewart, acrescentou: “Para o Hearts estar no topo da tabela, eles não estão lá por acaso, não estão lá por pura sorte. Eles estão lá através de muitas boas jogadas, mas também mostrando mentalmente alguma força real.
“E eles vão precisar disso nos jogos pós-separação. Não vejo nenhuma razão para que o Hearts não consiga fazer isso.”
