Zara Walters passou muito tempo como atleta profissional sentindo-se pesada, cansada e letárgica.
A jogadora do Melbourne Vixens sabia que algo estava errado quando ela lutou para passar pelos treinos.
“Eu me senti muito cansado, com as pernas pesadas e simplesmente não parecia certo”, disse Walters à ABC Sport.
Até tentar relaxar foi difícil.
“Você está tentando tirar uma soneca a cada 10 minutos”, disse ela.
“Também é muito difícil recuperar.”
Só quando a jovem de 22 anos fez alguns exames de sangue no Victorian Institute of Sport (VIS) é que ela descobriu que tinha deficiência de ferro.
“Acho que foi mais um alívio saber que não estava em forma e não conseguiria passar pelas sessões”, disse ela.
“Era [also] é um alívio saber que existe uma gestão para isso.”
Manter níveis normais de ferro é um desafio constante para muitos atletas.
Walters faz exames de sangue regulares, trabalha com uma nutricionista para garantir que está se alimentando adequadamente, introduz suplementos quando são necessários e recebe infusões ocasionais de ferro.
Depois de sentir sintomas desde a adolescência, a primeira infusão mudou o jogo.
“Acho que foi o melhor que já senti. Foi uma mudança de vida”, disse Walters.
Walters fez parte da equipe Melbourne Vixens para vencer a Grande Final do Super Netball deste ano. (AAP: Joel Carrett)
Por que os atletas correm mais risco do que outros?
O ferro alimenta a produção de energia, é necessário para um sistema imunológico forte e permite um funcionamento cerebral aguçado.
Se o equilíbrio for perturbado, coisas como fadiga e baixo desempenho surgirão.
A deficiência de ferro afeta mais os atletas porque o aumento do exercício pode esgotar as reservas do corpo.
Um estudo recente mostrou que até 35 por cento das atletas femininas têm baixo teor de ferroem comparação com 5 por cento da população em geral.
A diretora médica do VIS, Dra. Susan White, diz que isso se deveu a uma variedade de fatores.
“Existe uma substância chamada hepcidina que aumenta com o exercício. E se você aumentar a hepcidina, a absorção de ferro diminui”, disse o Dr. White.
“Também sabemos que é comum em mulheres devido à perda de sangue menstrual, sejam elas atletas ou mulheres em geral”.
Testes direcionados e resultados surpreendentes
A médica-chefe Susan White queria monitorar os níveis de ferro dos atletas do VIS para ajudá-los a ter o melhor desempenho. (ABC Sport: Saraid Hounihan)
Há três anos, o VIS começou a monitorar proativamente os níveis de ferro dos seus atletas com extrema atenção aos detalhes.
Eles fizeram exames de sangue direcionados a mulheres, corredores de longa distância e atletas em esportes com controle de peso.
Os resultados foram surpreendentes.
“Nossa expectativa era que 25 a 30 por cento de nossas atletas femininas tivessem deficiência de ferro, que são as estatísticas que vemos na literatura”, disse o Dr. White.
“Mas descobrimos que mais de 50% dos nossos atletas tinham deficiência de ferro.”
Walters é um atleta bolsista do VIS que joga pelos Vixens desde 2024. (ABC Sport: Saraid Hounihan)
Com foco na redução desses níveis, o VIS construiu planos individuais.
O tratamento envolve uma abordagem que prioriza a alimentação, com nutricionistas orientando os atletas para alimentos ricos em ferro, como carne vermelha, folhas verdes e lentilhas. Depois, suplementos de ferro e uma infusão para casos graves ou persistentes.
Tão surpreendente quanto o número de atletas afetados foi o tempo que levou para atingirem os níveis ideais de ferro.
“Pensamos que teríamos todos eles consertados em 12 meses”, disse o Dr. White.
“Para a maioria dos nossos atletas, foram necessários de 12 a 18 meses para que os níveis de ferro chegassem onde desejamos.”
A deficiência de ferro é comum em atletas do sexo feminino, mas muitas vezes não é diagnosticada. (AAP: James Ross)
É necessária monitorização contínua, especialmente porque os sintomas podem ser facilmente ignorados.
“É difícil perceber esses sintomas porque você não acorda um dia e se sente letárgico”, disse Walters.
“Acho que é uma construção lenta, mas posso sentir quando estou ficando um pouco desanimado.
“Estou tentando terminar as sessões e estou me sentindo pesado. Sinto-me fraco na academia. E provavelmente é nesse momento que solicito um exame de sangue novamente.”
Então, como você aumenta os níveis de ferro e os mantém elevados?
A abordagem do VIS, de cuidados reativos para cuidados proativos, parece estar a funcionar.
Eles agora testam os níveis de ferro dos atletas durante sua ingestão anual.
Para aqueles que correm maior risco, como Walters, são testados a cada três a seis meses.
Nos últimos três anos, o VIS realizou em média cerca de 30 infusões de ferro por ano. Apenas três dessas infusões eram para homens e eram para esportes de longa distância.
“A tendência está diminuindo lentamente, o que esperamos que seja uma indicação de nossa capacidade de talvez detectá-los mais cedo e progredir através do aumento do ferro antes de chegarmos a uma infusão”, disse o Dr. White.
“Mas a realidade é que sempre haverá um grupo que simplesmente não conseguiremos aumentar apenas com comprimidos e dieta”.
Walters testa seus níveis de ferro a cada três ou seis meses. (Getty Images: Fotografia de Mark Kolbe)
As infusões também apresentam riscos, como reações anafiláticas e manchas na pele. Eles também podem ter implicações antidoping.
Mas quando são utilizados atletas e treinadores têm relatado bons resultados.
“Demora provavelmente uma semana para começar a notar a diferença”, disse o Dr. White.
“Recebemos feedback dos treinadores e eles notam a diferença. Parecem estar treinando melhor; estão um pouco mais alertas.
“Uma das coisas que eles também relatam é que param de precisar de cochilos à tarde”.
Walters trabalha com uma nutricionista do VIS para ter certeza de que ela está comendo alimentos ricos em ferro. (ABC Sport: Saraid Hounihan)
Sem solução rápida
O VIS tem vindo a recolher os seus dados durante os últimos três anos e está a colaborar com a Universidade La Trobe para publicar as suas conclusões.
Os principais insights do Dr. White até agora incluem que a deficiência de ferro é mais prevalente e mais difícil de corrigir do que o esperado.
E com 450 atletas inscritos, também exige acompanhamento persistente e trabalho em equipe de médicos, enfermeiros e nutricionistas.
“Temos uma ótima planilha para determinar quem precisa de acompanhamento, quem precisa consultar o nutricionista”, disse o Dr. White.
Walters diz que foi uma virada de jogo para ela.
“A minha gestão tem sido incrível e tenho conseguido ter uma qualidade de vida muito melhor e treinar muito melhor também”, disse Walters.
“Se estiver em andamento e você sentir alguns desses sintomas, acho que vale a pena fazer um exame de sangue para verificar”.
