Partindo de Christchurch, Nova Zelândia, no dia 20 de janeiro e encerrando em Hobart, Austrália, no dia 15 de março, o Etienne’s Pod Polar / Perseverança a tripulação passará o seu tempo coletando todos os tipos de dados do mar, do céu, do ar e do gelo, usando equipamentos especiais de bordo.
O seu principal objetivo é estudar os padrões de reprodução da fauna local para fornecer evidências da eficácia da área marinha protegida (AMP) no Mar de Ross, ao largo da Antártica, que já existe há uma década.
Perseverança é um nome apropriado para a missão – um nome que sugere a mesma paciência, determinação e fé que impulsionaram os ambiciosos projectos de Etienne ao longo dos anos.
Aos 79 anos, o médico e explorador manteve o espírito aventureiro. Tudo começou quando era uma criança que crescia na região de Tarn, no sul de França, longe do oceano, sonhando com paisagens nevadas remotas e as águas profundas e escuras dos Pólos.
“É outro planeta. Não há sinal de humanidade além das estações científicas que estão lá”, disse Etienne à RFI. “E às vezes preciso de sobremesas, mesmo aqui em Paris. Preciso fugir da agitação do mundo por um tempo.”
A sua sede de desafios fez com que se tornasse a primeira pessoa a atravessar sozinho o Ártico até ao Pólo Norte em 1986. Em 1989-1990, liderou um grupo internacional em todo o mundo. Antártica em trenós puxados por cães.
Medindo o krill crucial
A missão Perseverance irá concentrar-se na medição da quantidade de krill e dos seus níveis de reprodução para verificar se são compatíveis com as quotas de pesca internacionais.
O krill – pequenos crustáceos parecidos com camarões – é fundamental para a cadeia alimentar local. Se desaparecerem, também desaparecerão as espécies que deles dependem, incluindo pinguins, focas, baleias e aves.
A Noruega, a Rússia e a China têm todos interesses na colheita de krill para utilização na piscicultura intensiva, suplementos dietéticos e outros bens de consumo com elevada procura.
Os dados coletados durante a expedição formarão a base de um relatório para a Convenção para a Conservação dos Recursos Vivos Marinhos da Antártica (CCAMLR) – o organismo internacional responsável pela regulação do acesso à pesca na região.
O relatório abrangente da expedição também informará as negociações dentro da CCAMLR para criar vários novos AMPsnomeadamente ao largo da costa oriental da Antárctida, no Mar Dumont d’Urville – um projecto apoiado pela França, Austrália e Mónaco.
Antártica: como a geopolítica se desenrola no fim da Terra
Para Etienne, o Oceano Antártico e a Antártida representam uma vasta “riqueza invisível” – recursos inestimáveis e uma biodiversidade incrível, que necessitam de protecção contra a pesca excessiva e a devastação da mudanças climáticas.
O objectivo não é proibir totalmente a pesca, diz ele, mas sim encontrar uma forma de respeitar as “quotas” naturais de krill com base nos níveis de reprodução, que variam de ano para ano.
“Não precisamos de grandes programas científicos, é apenas senso comum criar áreas marinhas protegidas em frente aos locais de reprodução”, disse ele, referindo-se às grandes colónias de pinguins que vivem em áreas costeiras cada vez menores.
Histórias de ‘outro mundo’
Com lágrimas nos olhos, Sophie Colin, conselheira especial para assuntos marinhos e polares da Ministério da Ecologia da Françarelata o exemplo dos pinguins Adelie, que perderam uma geração inteira de filhotes em uma temporada, quando um iceberg colidiu com a geleira Mertz, na Antártida Oriental, em 2010.
Um grande pedaço da geleira se rompeu, forçando os pinguins a viajar mais para caçar. Como resultado, os pinguins adultos não conseguiam recuperar comida com rapidez suficiente para alimentar seus filhotes.
Colin diz que é importante traduzir dados brutos em histórias com as quais pessoas de todas as idades possam se identificar, mostrando que o projeto vai além da ciência.
“Estamos em outro mundo, na Antártica; nos sentimos um pouco como exploradores. Há uma enorme quantidade de novos conhecimentos que adquirimos todos os anos. Então, na verdade, é verdadeiramente fascinante e envolvente”, disse ela à RFI.
“É por isso que a educação é tão importante; são as crianças que se tornarão os primeiros defensores de amanhã e conhecerão melhor estas espécies, estes ecossistemas e a sua importância.”
Abóbada de núcleo de gelo que preserva a história climática é inaugurada na Antártica
Etienne concorda que não se trata apenas de ciência – trata-se também de admiração, aprendizagem e partilha de paixão por este continente, um dos últimos locais selvagens remanescentes no globo.
O “Polarpodibus”é uma van que circula pela França paralelamente às suas expedições, visitando crianças em idade escolar para divulgar descobertas científicas e monitoramento na Antártica.
“Os nossos oceanos polares são verdadeiramente o ar condicionado, o sistema de controlo climático do nosso planeta”, disse Clément Le Potier, que lidera o programa educacional. “Temos de proteger estas regiões polares, mas para isso temos primeiro de as compreender melhor.”
Não fazer um esforço para proteger a área seria como “deixar aberta a porta da geladeira do nosso planeta”, disse ele à RFI, citando Etienne.
Da pesquisa à ação
A última expedição de Etienne é apenas a ponta de um novo iceberg.
Durante a viagem, ele testará uma de suas novas invenções, o Tipod – uma plataforma flutuante usada para coletar amostras e medir informações do oceano.
Desenvolvido em conjunto com estudantes do ensino médio técnico em Albi, no sul da França, é uma mini versão de seu próximo grande projeto: o Cápsula Polaruma estação de pesquisa flutuante alimentada por turbinas eólicas que ele espera lançar no Oceano Antártico em 2029.
Mergulhar nestes projetos, numa parte do mundo que a maioria das pessoas nunca verá, é a forma como Etienne encontra a esperança de continuar para as gerações futuras.
“Não podemos proteger o que não conhecemos”, diz ele. “Esta missão é um elo entre a exploração científica e a ação política internacional.”
