A NRL está dando início ao seu mais recente sonho americano neste fim de semana em Las Vegas, mas o maior prêmio deste ano da terra do free pode muito bem ser encontrado muito mais perto de casa, no backrower de Manly, Hugo Hart.
Hart, de 19 anos, está se preparando apenas para sua segunda temporada jogando na liga de rugby, mas fez um tremendo progresso em pouco tempo no jogo de 13 jogadores.
No ano passado – seu primeiro com os Sea Eagles depois de uma carreira de estudante condecorada na união de rugby no St Joseph’s College, Nudgee – Hart progrediu de SG Ball (Sub 19) até Jersey Flegg (Sub 21) e para a NSW Cup em questão de meses.
Agora, o veloz backrower está almejando uma estreia na primeira série e, embora haja muitos novatos querendo deixar sua marca na NRL em 2026, Hart é o único cuja história esportiva inclui uma passagem por jogar futebol americano no ensino médio nos EUA.
“Eu estava no 7º ano e meu pai disse duas semanas antes de partirmos que partiríamos para a América”, disse Hart.
“Ele estava lançando um dispositivo para apnéia do sono lá, já havia sido lançado na Austrália e no Canadá e ele estava tentando colocá-lo em funcionamento nos EUA.
“Era para durar seis meses e por causa do COVID foram dois anos e meio.”
A família se estabeleceu na Califórnia, com Hart amarrando o capacete e as almofadas como segurança e linebacker para Escola Secundária Católica JSerra em San Juan Capistrano.
Hart jogou contra Tetairoa McMillan, o estreante ofensivo do ano da NFL. (Imagens Getty: Kara Durette)
O JSerra joga na Trinity League contra adversários como o Mater Dei High, que ganhou cinco campeonatos nacionais na última década e é considerada uma das melhores escolas de atletismo de todo o país.
O próprio Hart conseguiu misturar isso contra o wide receiver do Carolina Panthers, Tetairoa McMillan, o atual novato ofensivo do ano da NFL, e o tackle defensivo do Cleveland Browns, Mason Graham, uma das cinco primeiras escolhas no draft do ano passado, que foram para os rivais locais Servite High School.
“Foi uma experiência incrível. Os atletas e programas de lá são de classe mundial; fazer isso tão jovem foi incrível”, disse Hart.
“Você está jogando contra futuros jogadores universitários, futuras escolhas do draft da NFL – isso me ajudou a amadurecer e a entender onde você precisa estar para competir nesse nível.
“Ajudou-me vir aqui também, entender o que é preciso para misturar isso com caras como Haumole [Olakau’atu] e Turbo [Tom Trbojevic] e o que é preciso para acompanhá-los no paddock de treinamento.”
Após dois anos de ausência, a família de Hart voltou para a Austrália e se estabeleceu em Brisbane, com Hart se tornando uma estrela dissidente no Nudgee.
Hart passou o verão treinando com o time principal de Manly. (Fornecido: Manly Media/Joel Seeto)
Depois de ajudar a levar a escola a consecutivas premiações em GPS, Manly ligou.
“Eu estava pensando em ir para a Austrália Ocidental ou jogar futebol dos Colts em Brisbane, mas Seibs (o técnico do Manly, Anthony Seibold) é de Rocky e meu pai também”, disse Hart.
“Um amigo da família me recomendou para o clube e Peter [Gentle, the club’s head of football and recruitment] entrei em contato.
“Ele veio para um jogo e eu joguei apenas uns cinco minutos, mas ele acha que também assistiu a algum filme, conversei com ele e ele me ofereceu um contrato.
“É uma grande oportunidade vir aqui.”
Assim que desembarcou em Brookvale, Hart não perdeu tempo em provar que era um jogador bastante promissor, com sua velocidade e faro para a linha de teste se destacando.
Depois de apenas nove partidas – quatro no SG Ball e cinco no Jersey Flegg – ele estava jogando na categoria reserva, terminando a temporada com cinco tentativas em 11 jogos contra jogadores mais de uma década mais velhos.
“Foi meu primeiro ano na liga, então não tinha certeza de como iria. Meu objetivo para o ano era talvez jogar uma ou duas partidas como reserva, mas consegui essa chance cedo e fiquei muito grato por isso”, disse Hart.
“Eu estava jogando contra caras que jogaram muito NRL, alguém como Chad Townsend tem mais de 200 jogos da NRL e eu cresci assistindo ele, então foi bastante surreal.
“Senti que lidei muito bem com a fisicalidade, são apenas as pequenas coisas que você aprende jogando liga, como a luta livre, com as quais eu não estava acostumado. Aprendi muito com o passar do ano.”
Hart foi recompensado por sua forma no ano passado com uma extensão de contrato de três anos e continuou seu desenvolvimento durante o verão.
Ethan Bullemor, outro velho Nudgee, e Olakau’atu foram suas maiores influências durante uma pré-temporada que terminou com ele iniciando os dois jogos de teste de Manly, onde marcou dois gols na primeira vitória sobre os Warriors.
Hart ainda é um jogador em desenvolvimento, então uma vaga na equipe da primeira rodada para jogar contra Canberra é improvável, mas dado seu notável progresso desde que se tornou um homem da liga, ele está feliz em esperar o tempo e ganhar sua chance.
“Senti um grande avanço na fisicalidade, preparo físico e força necessários, mas tem sido muito bom”, disse Hart.
“Quero chegar à primeira série. Primeiro tenho que jogar um bom futebol na NSW Cup, mas o sonho é chegar à NRL – se não este ano, então no próximo.
“Só quero continuar trabalhando duro e jogando bem.”
