INDIANÁPOLIS – À medida que o drama em torno do futuro do técnico Tommy Lloyd se estendia para Quatro Finais semana, houve uma pessoa no vestiário dos Wildcats que entendeu como tudo isso funciona.
É o filho do diretor atlético, cujo currículo inclui uma frase que lhe dá uma visão ainda mais incisiva do negócio às vezes desconfortável dos esportes universitários: estagiário do superagente Jimmy Sexton.
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“Eu via isso da perspectiva da minha mãe há anos”, disse Jackson François, cuja mãe, Desiree Reed-François, deixou o Missouri para se tornar AD do Arizona em 2024. “E então você pensa, ‘Nossa, é por isso que ele é tão bom em seu trabalho.’”
De todas as dinâmicas únicas em jogo na primeira viagem do Arizona à Final Four em 25 anos, esta foi sem dúvida a mais estranha: como A Carolina do Norte perseguiu Lloyd até sua decisão na sexta-feira de assinar uma extensão de contratoas especulações sobre se Lloyd e Reed-François tinham uma relação de trabalho contenciosa ocuparam o centro do discurso público sobre as negociações contratuais em curso.
No meio estava Jackson François, que se tornou um substituto dos Wildcats logo depois que sua mãe assumiu o cargo. Embora ele esteja indeciso sobre qual lado do espectro dos negócios esportivos sua carreira o levará – treinador, administrador atlético e agente estão todos na mesa – ele sabe como é a alavancagem.
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Quando ele foi para Nashville no verão passado para trabalhar na divisão de coaching liderada por Sexton na Creative Artists Agency, ele aprendeu com os melhores.
“Jackson fez um ótimo trabalho para nós”, disse Sexton ao Yahoo Sports. “Ele era muito curioso. Ele trabalhou em vários projetos com nosso pessoal de análise e pesquisa de basquete. Todos no escritório o adoravam. Às vezes, quando você tem pais em determinadas situações, eles tentam viver disso, mas ele não fez isso. Ele era um trabalhador muito esforçado.”
Jackson Francois, do Arizona, comemora com seus companheiros de equipe após uma vitória sobre o Utah State Aggies durante a segunda rodada do torneio da NCAA. (Fotos de Jamie Schwaberow / NCAA via Getty Images)
(Jamie Schwaberow via Getty Images)
Lloyd, que é representado pela agência que recentemente mudou de nome Wasserman para The Team, jogou o mesmo jogo pelo qual Sexton se tornou famoso ao longo de décadas de buscas por treinadores de futebol, que muitas vezes começam com o interesse de outras escolas e terminam com seus clientes garantindo lucrativas extensões de contrato.
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Questionado na quinta-feira sobre seu interesse potencial na Carolina do Norte, Lloyd deu a mesma resposta que deu várias vezes depois que a vaga foi aberta: “Estou totalmente focado nesta equipe. Nada está me distraindo. Foi assim que decidi abordar isso”.
François compreende, tanto como filho do AD como como membro da equipa, que estas negociações de alto risco o colocaram numa posição incomum. Como alguém que aspira trabalhar no esporte e aprendeu com alguns dos melhores do setor, ele está provavelmente entre os atletas universitários mais conscientes e informados do país. Como alguém cujo trabalho é ajudar os Wildcats a se prepararem para jogos como o que enfrentarão no sábado contra o Michigan, ele sabe que sua melhor aposta em momentos como esse é ficar longe das redes sociais e evitar conversar sobre negócios com sua mãe.
Ele adotou a mesma abordagem em 2023 no Missouri, quando Dennis Gates recebeu interesse de outras escolas depois de liderar os Tigers ao torneio da NCAA em sua primeira temporada.
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“Eu faço isso há quatro anos, então neste momento temos uma boa linha de mãe e diretor atlético”, disse François. “Tentamos não confundir esses limites. Eu fico fora disso. Meu trabalho é ser um jogador de basquete, não aparecer nos fóruns e ser um pôster. Sim, as pessoas dizem coisas sobre minha mãe, mas você só precisa seguir em frente e excluir o Twitter, o que é uma droga, porque eu adoro olhar para [coaching carousel] coisa.”
Como deveria.
Quando esteve na CAA no verão passado, François fez parte do trabalho braçal que ajudou Sexton e Evan Daniels, que se concentra no lado técnico de basquete, a se prepararem para seus respectivos ciclos de treinamento, compilando números, preparando resumos sobre seus clientes treinadores e, sim, projetando quais vagas poderiam ser abertas e para onde as peças poderiam se mover.
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Mas teria sido difícil prever algumas das circunstâncias que levaram Arizona e Lloyd a uma posição em que seu futuro na escola estava em questão. No início da temporada, não se esperava que a Carolina do Norte demitisse Hubert Davis. Nem muitas pessoas imaginaram o Arizona chegando à Final Four com 36-2, com uma temporada regular dos 12 grandes e um título de torneio, tornando Lloyd, de 51 anos, indiscutivelmente o treinador mais quente do basquete universitário.
Isso lhe apresentou talvez uma oportunidade única na carreira de passar para o mais azul dos programas de sangue azul ou garantir o tipo de contrato no Arizona que teoricamente lhe daria tudo o que deseja, desde a quantidade de participação nas receitas e dinheiro NIL que ele pode oferecer aos recrutas até a autonomia sobre certos aspectos do programa. Enquanto isso, os holofotes sobre Reed-François foram complicados pelo fato de o técnico do Chicago Bulls, Billy Donovan, que também é considerado um dos principais candidatos da Carolina do Norte, ser representado pela mesma agência que Lloyd. Se o Arizona não tivesse conseguido terminar a extensão do seu contrato com Lloyd, isso poderia teoricamente ter se arrastado até o final da temporada da NBA, em 12 de abril.
Jackson Francois, do Arizona, dribla a bola durante um jogo contra o Bethune-Cookman. (Christopher Hook/Icon Sportswire via Getty Images)
(Ícone Sportswire via Getty Images)
Ter vários clientes em jogo para um trabalho de elite é uma posição de alavancagem que apareceu em dezenas de pesquisas de treinadores de futebol e fez de Sexton uma das pessoas mais influentes no esporte universitário.
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“A principal função da agência é servir os seus clientes, e eles fazem um trabalho muito bom”, disse François. “Ele é tão organizado. Você aprende, uau, cada detalhe é feito com perfeição. Você vê isso um pouco de um ponto de vista [public] perspectiva, mas para ver sua organização nos mínimos detalhes e a precisão com que trabalha tudo, seu dia é preparado minuto a minuto. Tudo tem um propósito.”
Não está claro exatamente o que François pretende fazer com a experiência adquirida com Sexton. No início desta semana, ele foi aceito no programa de MBA de um ano do Arizona. Ele treinou basquete colegial e será o coordenador ofensivo da Sahuaro High School em Tucson nesta temporada. Sua mãe preferiria que ele fosse para a faculdade de direito. Com a experiência que adquiriu na CAA, ele poderia eventualmente ingressar na carreira de agente.
Mas Reed-François está orgulhoso de como lidou com essa configuração única – que Lloyd classificou de “interessante” quando questionado sobre ela na quinta-feira.
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“Como pai que trabalha nos esportes universitários, você precisa integrar seu filho”, disse ela. “Essa tem sido a nossa abordagem. Ele era o garoto-propaganda de Bruce Pearl. [when Reed-Francois was an associate AD at Tennessee]ele era o distribuidor oficial de estatísticas quando estava na segunda série, quando estávamos na Virginia Tech. Acho que quando estava em trabalho de parto, estava trabalhando por contrato. Então ele pratica atletismo universitário desde o nascimento.
“Mas uma coisa que aprecio em Jackson, e uma coisa da qual estou muito orgulhoso, é que, como um acompanhante, você tem que ter humildade. Você tem que trabalhar muito duro e fazer com que os outros ao seu redor sejam melhores. Isso é algo que ele aprendeu com sua experiência. Não sei quantas mães e filhos houve que foram diretores atléticos e estudantes-atletas, mas foram verdadeiros momentos de alegria.
Nem todo mundo aceitaria esse tipo de destaque, e você pode entender por quê.
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Embora o organograma de uma universidade possa colocar um treinador sob o comando de um diretor atlético, não há muita ambigüidade sobre quem realmente tem o poder nesses relacionamentos – especialmente em uma escola como o Arizona, onde o sucesso no basquete é tudo. Embora a escola tenha passado por um renascimento do atletismo recentemente, indo de 9 a 4 no futebol e chegando ao College World Series no beisebol no ano passado, Reed-François foi contratado principalmente para colocar as finanças do departamento de atletismo em ordem, depois de nadar em tinta vermelha por anos. Ela fez isso, levando o Arizona a um ponto de equilíbrio e recrutando alguns novos e grandes doadores.
Mas se Lloyd tivesse partido para a Carolina do Norte, teria sido uma mancha que definiria o mandato – fosse culpa dela ou não.
“Tommy é um ótimo treinador de basquete e temos sorte de tê-lo”, disse François. “Espero que ele esteja aqui por muito tempo. Ele é um dos melhores treinadores do país e há motivos para [UNC’s interest].”
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Em última análise, esse não era o problema de François navegar – pelo menos por enquanto. Ele está apenas tentando ganhar um anel. Mas depois de ver o lado comercial do esporte de tantos ângulos, não é exagero pensar que em 10 ou 15 anos ele poderá estar no meio de um cenário como o que ocorreu no Arizona esta semana.
“Quem sabe”, disse ele. “Sou bastante aberto. Só sei que preciso estar perto de um campo ou quadra. Tenho uma perspectiva única do negócio, certo? Posso ver isso pelas lentes da minha mãe. Posso ver pelas lentes da CAA agora. Então, posso ver isso em quase todos os aspectos.”
