PHOENIX — Não há como entregar as chaves do reino se aquele que as possui se afastar preventivamente.
Neste caso, é uma mera formalidade. O reinado de Dawn Staley no basquete feminino está cada vez mais forte. E isso é irritante para o treinador que sempre esteve na corte.
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Geno Auriemma citou a falta de um aperto de mão formal antes do jogo como a razão de suas crescentes frustrações em Perda semifinal de Connecticut para a Carolina do Sul na noite de sexta-feira. E talvez isso fosse um pequeno irritante em uma crosta maior.
Ainda com certeza parece que serviu de cobertura para uma mudança clara no equilíbrio de poder que vem fermentando há uma década. Auriemma e UConn estão se agarrando ao “padrão” do basquete feminino com a maior veemência possível, mas isso diminuiu ao longo de 30 anos de 24 Final Fours e 12 campeonatos nacionais.
Afastando-se deles está Staley, que transformou seu programa na Carolina do Sul em um novo porta-estandarte à sua própria semelhança. Nenhum programa foi melhor na última década do que o dela, já que eles disputam seu terceiro jogo consecutivo do campeonato no domingo (15h30 horário do leste, ABC), enfrentando a UCLA.
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Os números que ela montou gritam UConn vintage. Os Gamecocks estão jogando sua sexta Final Four consecutiva, todos como cabeças-de-chave número 1, e estão com 206-15 em sua sequência de seis anos. Staley está empurrando estrelas para a WNBA, brilhando para nove jogadores no elenco do dia de abertura há um ano. A sua cota anual rivaliza com os grupos de elite da UConn.
Jogar pelo Staley and the Gamecocks dá aos talentos de nível inferior o benefício da dúvida quando os treinadores da WNBA consideram cortes brutais no elenco. E cada jogador que forma um time dá crédito à preparação de nível profissional de Staley e sua equipe, da mesma forma que os Huskies têm feito ao longo dos anos.
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Isso é muito para qualquer um, mas certamente para alguém com o trunfo da longevidade. Auriemma brincou com um repórter do ensino médio na noite de sexta-feira que não tinha certeza se queria mais treinar depois do drama da noite. Ele irá, no entanto. Apesar de pensar em se aposentar e negar a oportunidade de saída perfeita há um ano, ele simplesmente segue em frente.
Passou por Pat Summitt, o lendário técnico oito vezes campeão no Tennessee, que teve que se afastar em abril de 2012 após um diagnóstico precoce de Alzheimer. Ela faleceu em 2016, aos 64 anos, encerrando a rivalidade entre treinadores e programas que o esporte merecia ver em meio aos investimentos de hoje.
Passou por Tara VanDerveer, a treinadora mais vencedora de todos os tempos de Stanford, que dividiu o título da NCAA com Auriemma até sua aposentadoria em 2024. A tricampeã nacional passou 45 anos com o Cardinal, alcançando 14 Final Fours e se tornando a primeira a ganhar campeonatos com 30 anos de diferença (1990, 92, 2021).
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Ultrapassou Muffet McGraw, seu mais recente contraponto no Notre Dame, que se aposentou em 2020 após 33 temporadas e dois títulos nacionais. Deles Os jogos do torneio da NCAA viverão na infâmia. Auriemma disse na semana passada que sempre soube que eles teriam que passar pelos Fighting Irish para erguer o troféu, assim como o Tennessee antes deles.
E o mesmo que a Carolina do Sul agora.
O técnico do Connecticut, Geno Auriemma, e o técnico da Carolina do Sul, Dawn Staley, apertam as mãos após um jogo em fevereiro de 2015 em Storrs, Connecticut (John Woike/Hartford Courant/Tribune News Service via Getty Images)
(Hartford Courant via Getty Images)
“Esta é a sexta Final Four deles”, disse Auriemma. “Este é o nosso 17º em 18 anos. É muito difícil evitá-los.”
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Ele não passará por Staley, que advertiu há um ano que não estava interessada em ser treinadora por tanto tempo quanto Auriemma. A ex-membro do Hall da Fama da Virgínia e da WNBA começou sua carreira de treinadora principal no Temple em 2000, enquanto ainda jogava. Ela assumiu o cargo na Carolina do Sul em 2008. Com uma vitória no domingo, seu quarto título nacional empatará com Kim Mulkey pelo terceiro lugar de todos os tempos.
No basquete feminino, um treinador precisa ir além do elenco. VanDerveer dirigiu a van do time quando era um jovem treinador. Os treinadores têm pressionado as suas instituições, tanto de forma ruidosa como subtil, para que invistam financeiramente e impulsionem o seu sucesso. Staley não deu em nada e cortejou a mídia local, tornando mais fácil a cobertura de sua equipe quando ela assumiu.
O bando deles agora rivaliza com o de Connecticut, e ela é esperta ao usá-lo astutamente como um megafone a seu favor, assim como qualquer treinador de alto nível. Ela transformou o fandom, conhecido como “FAMs”, em lotações esgotadas regulares na Columbia. Sua personalidade e cuidado levaram a um suporte de viagem que rivalizava com o cobertor “Huskies em todos os lugares, o tempo todo” que cobre o esporte desde a década de 1990.
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“Ganhar[ning] outro campeonato é importante”, disse Staley no sábado, descartando noções de realização pessoal que virá. “É importante para nossos fãs. É importante para o nosso departamento de atletismo, para a nossa universidade.”
As regionais da NCAA agora ocorrem frequentemente no sudeste com forte participação, quando antes estavam perto da UConn, no nordeste, para a exaustão de quase todos fora do Huskies blue.
Staley desenvolveu e conquistou o raro poder de trabalhar a sala e os árbitros, e ainda por cima os responsáveis.
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Depois que a temporada invicta de 2023 terminou nas semifinais, ela mirou nos comentários da técnica principal de Iowa, Lisa Bluder, de que lutar contra os Gamecocks nos tabuleiros seria como “ir a uma briga de bar” e afirmou que repórteres nacionais fizeram comentários depreciativos sobre seu time.
Fiz uma pergunta há um ano sobre Paige Bueckers sênior da UConn, um dia antes da partida pelo campeonato nacional, ela disse narrativas “sentimentais” em torno Bueckers e Caitlin Clark antes dela “nos colocam em desvantagem, quer você queira acreditar ou não. As autoridades veem isso. Está tudo no TikTok. Está tudo no SportsCenter. Está tudo acabado nisso”.
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Cada um se agitou no topo da ação em quadra em seus respectivos fins de semana finais e fora de temporada.
É aquela derrota na Final Four para Iowa com seus “Freshies”, liderados pela ex-jogadora nacional do ano Aliyah Boston, que ela disse neste fim de semana a assombra. Ela atendeu ao chamado com um improvável campeonato invicto em 2024 que exigia um trabalho de coaching de elite para transformar uma creche em um sonho realizado.
Isso consolidou seu status no trono, e não o furor que se seguiu na noite de sexta-feira, que chama a atenção para um tema muito presente. Qualquer opinião sobre Auriemma manchando seu legado sente que Staley continua fugindo de sua sombra.
